Необыкновенное и грозное в природе

Вот и прошли мы по всей Ниагаре, самой удивительной из всех коротких рек мира, но нигде не видели индийского вигвама. Когда несколько веков назад сюда пришли белые, они отняли у исконных хозяев этих мест земли, леса и воды и вытеснили их в дикие места.

И только некоторые названия, данные индейцами, остались как воспоминания о прошлом, да еще древние легенды и сказания, собранные любителями фольклора.

Одна из индейских, наиболее древних легенд повествует, что в далекие времена, когда свет боролся с тьмой, произошла смертельная схватка между двумя могущественными духами Хинане и Маниту.

Хинане был небесным духом, властелином туч, дождя и молний, а Маниту — земной дух, принявший облик змеи.

Долго боролись духи, и ни один не мог одолеть другого. Тогда Хинане поразил молнией Маниту, и тот, с криком боли и злобы, уполз, раненый, в бездну, куда падают воды Ниагары. И будто в реве и грохоте их слышны крики великого духа Маниту.

Старинные индейские предания говорят, что у древних племен, обитавших близ водопадов, существовал обычай ежегодно дарить Маниту самую красивую девушку. И та, на которую падал жребий, называлась Девой Тумана — невестой великого Маниту.

Избранница с радостью принимала этот сан, ибо считалось большой честью носить его, и еще потому, что, по толкованиям колдунов, в чертогах духа девушку ожидала прекрасная жизнь. С момента избрания Дева Тумана уже не принадлежала себе. Ее окружали всеобщим почетом, заботой и вниманием, готовили к церемонии передачи духу Маниту.

В день, назначенный старшим колдуном, к водопаду стекались все, кто мог, чтобы принять участие в торжествах.

Под грохот барабанов на берег реки выводили Деву Тумана, сажали в новый, окрашенный в белый цвет челнок, наполненный цветами и плодами, и уводили выше Верхних порогов.

Торжества начинались песнями и плясками, длившимися несколько часов подряд. Когда же колдун подавал условный знак, челнок пускали вниз по реке. В какой-то момент утлое суденышко, срываясь с гребня водопада, на мгновение принимало вертикальное положение, и Дева Тумана летела в пропасть, «прямо в объятия Маниту».

Если индейцы считали, что Великий Маниту несправедлив к ним и напрасно их обижает, к водопаду посылался отряд из наиболее храбрых прославленных воинов. Укоряя божество в вероломстве, колдун произносил заклинания, а воины для его устрашения потрясали оружием и метали копья и стрелы в пучину водопада.

В 1848 году случилось необыкновенное происшествие, взбудоражившее прибрежное население Ниагары.

Вечером 29 марта водопады вдруг умолкли. Они исчезли так неожиданно и странно, как это может случиться только в сказке, подобно гоголевской «Ночи перед Рождеством», когда с неба пропала Луна, похищенная чертом.

Люди были ошеломлены внезапно наступившей тишиной. Шум водопадов, к которому они привыкли со дня своего рождения, прекратился.

Это казалось непостижимым. Никто не верил своим ушам. Удивление сменилось страхом. Кто-то стал кричать о конце света.

Опустилось за горизонт солнце. В церкви хлынул поток верующих. Начались моления. Священники возвещали близкий конец света и наступление страшного суда. Многие плакали, женщины впадали в истерику.

Никто не спал в эту тревожную ночь.

И вот, спустя 30 часов, раздались слабые звуки, напоминающие шум дождя. Постепенно этот шум усиливался, пока не перешел в грохот, от которого сотрясалась земля.

Казалось, где-то рядом стреляли из сотен тяжелых орудий. Скот метался в загонах, дико выли собаки. Людей охватил ужас. Многие и впрямь поверили, что наступил конец света и грядет страшный суд.

В слабых бликах рассвета перед взором людей представилась удивительная картина: с гребня высокого обрыва сваливалось густое месиво из льда и воды.

Крупные смерзшиеся глыбы повисали над гребнем, но, подталкиваемые сзади, медленно ползли вперед, нагромождались друг на друга, разламывались с адским грохотом и сваливались вниз, а следом за ними надвигался, вырастал и обрушивался новый вал из воды и льда. Это продолжалось много часов подряд.

Что же случилось с водопадами?

Оказалось, накануне над озером Эри разыгрался сильный шторм. Ветры взломали озерный лед и нагнали огромное количество его в место выхода Ниагары. Русло реки закупорилось, течение воды прекратилось, потому и перестали действовать водопады.

А когда под напором ледяная пробка была прорвана, масса льда и воды устремилась в русло Ниагары. Что происходило дальше, читатель уже знает.

События тех дней надолго сохранились в памяти поколений.

С Ниагарскими водопадами связано много загадок. Ученых, в частности, издавна занимают вопросы, каков их возраст и сколько времени им осталось «жить».

Дело в том, что водопады постепенно перемещаются вниз по руслу Ниагары. Топографические съемки, произведенные в разное время, показали, что за год гребень водопада Подковы «шагает» по 1–1,8 метра. Подсчитали даже, сколько лет понадобилось водопаду, чтобы «пройти» расстояние от озера Эри до места, где он ныне, находится. Но у всех получились разные данные. Самый маленький срок семь тысяч лет, самый большой — 55 тысяч лет.