Необыкновенные приключения Карика и Вали

Но Карик, ничего не соображая, шел по воде навстречу профессору, остановился же только тогда, когда зашел в реку по пояс. Профессор подплыл к мальчику.

– Ты один? А где Валя? Что-нибудь случилось? – спросил он, с тревогой поглядывая на заплаканное лицо Карика.

– Случилось! – всхлипнул Карик. – Валька пропала!

– Что ты говоришь? – Профессор схватил Карика за руку. – Как же это случилось? Когда? Где ты ее потерял?

– Ну, мы плыли сначала в орехе, потом приплыли к берегу и пошли вас искать, а потом… – Карик махнул рукой.

– Ну а дальше, дальше-то что? – торопил профессор. – Говори, где ты ее оставил?

– Там, – неопределенно махнул рукой Карик, – за этими холмами.

– Ты помнишь это место?

– Да, но отсюда не найду, а вот от ореха найду!

– А где орех?

– Там, в бухте.

– Вот что, – решительно сказал Иван Гермогенович, – пойдем-ка сначала к бухте, где остановился орех, а там уж видно будет, что делать. Пошли!

И они, выйдя на берег, молча зашагали по холодной мокрой земле.

– Показывай дорогу! – приказал Иван Гермогенович.

– Я показываю, – вздохнул Карик и снова всхлипнул, – вот сюда надо идти.

– И пожалуйста, не плачь! Мы найдем ее. Не иголка ведь – живой человек… И покричать может. И нас услышит… Найдем. Обязательно найдем.

Вдали показалась бухта. На спокойной воде покачивался, как баржа, черный огромный орех.

– Вот он, – сказал тихо Карик.

– Вижу.

Профессор остановился:

– Ты помнишь, куда вы пошли отсюда?

– Помню, – сказал Карик. – Я пошел по берегу, а Валя пошла вправо. Туда.

– Хорошо! – сказал Иван Гермогенович. – Веди по той дороге, где проходила Валя.

Путешественники двинулись в путь. Когда они дошли до рощи, Карик сказал:

– Вот отсюда она кричала мне в последний раз. А потом пропала.

– А что она кричала, ты не помнишь?

– Кажется, «ау»! – неуверенно ответил Карик.

Профессор задумался:

– Утром ты ее искал здесь?

– Искал. Всю рощу обошел.

– Так… Ступай вправо, а я – влево, – сказал Иван Гермогенович. – Не теряй только из виду рощу. Тут, в роще, и встретимся. Пошли!

Профессор и Карик разошлись в разные стороны. Они шли, осматривая внимательно каждую ямку, заглядывая под камни, приподнимали с земли толстые листья и смотрели: не спряталась ли туда Валя, не заснула ли она там? Карик кричал, пока не охрип. Но все было напрасно. После долгих поисков они вернулись в рощу. Иван Гермогенович и Карик так устали, что еле передвигали ноги. Говорить не хотелось. Они сели под деревом и, опустив головы, сидели, стараясь не смотреть друг на друга.

Над самой головой профессора свешивалась ветка с желтыми шарами. Шары раскачивались, волоча по земле круглые тени. Один шар был совсем как живой. Стенки его дрожали. Он как-то странно шевелился на ветке, словно хотел оторваться и спрыгнуть на землю. Другие шары висели спокойно.

– Ну что ж, – вздохнул профессор, – пойдем посмотрим еще раз. Ты иди в эту сторону, а я пойду к реке. Потом опять вернешься в рощу. Понял?

– Понял, – сказал печально Карик.

Иван Гермогенович встал и быстрыми шагами направился к реке. Карик пошел в противоположную сторону. Когда он уходил, ему послышался слабый, приглушенный крик. Он быстро повернулся.

– Иди, иди, – закричал профессор, – не теряй напрасно времени!

И снова они принялись за поиски, бегая по холмам, изредка перекликаясь друг с другом. Вдруг профессор остановился.

В стороне от рощи он увидел странные следы. Земля была разрыта, раскидана. Отпечатки чьих-то ног были ясно видны на рыхлых буграх. Очевидно, здесь недавно произошла горячая схватка. Профессор наклонился к самой земле.

Свежий широкий след тянулся к песчаным холмам.

– Это она, – выпрямился профессор, – надо торопиться. Карик, скорей сюда! – махнул он рукой.

– Нашли? – закричал Карик издали.

– Иди сюда!

Когда прибежал запыхавшийся Карик, Иван Гермогенович молча показал ему следы борьбы на земле.

– Что это? – побледнел Карик.

– Кажется, – тихо сказал профессор, – ее здесь схватили. Как видно, она сопротивлялась, но…

Профессор замолчал.

– Ее растерзали? – вскрикнул Карик.

– Не думаю, – сказал неуверенно Иван Гермогенович, – но ее потащили в нору.

– Для чего ее потащили?

– После об этом, а сейчас бежим скорее по следу. Кажется, я знаю, кто ее схватил. Бежим. Мы еще успеем.

Профессор и Карик помчались по следу. Они бежали все дальше от рощи, где в желтом цветке осталась Валя.

Ветер поднял на холмах столбы пыли, закружился, завертелся вокруг профессора и Карика, заметая на земле их легкие следы.

Глава четырнадцатая

Встреча с аммофилой. Растение-хищник. Любопытные разговоры в энотеровой роще. Чудесные корзины. Дождь мертвецов

Роща давно уже скрылась за холмами. Путешественники бежали теперь по широкой голой долине. Справа и слева от них поднимались, точно желтые стены, крутые песчаные горы.

Изредка по дороге попадались чахлые травяные деревья. Ветки на них были поломаны. Листья засыпаны песком.