Необыкновенные приключения Карика и Вали

Вокруг «Карабуса» шныряли какие-то странные живые существа. Они обгоняли корабль, выпрыгивали из воды, резвились, точно дельфины. Одно животное, похожее на кролика с рогами оленя, но совершенно прозрачное, долго плыло рядом, не отставая от корабля путешественников.

У этого причудливого спутника «Карабуса» можно было разглядеть сквозь прозрачную оболочку все его внутренности.

– Кто это? – спросила Валя.

– Это самая обыкновенная сида, – ответил профессор, – одна из сотни водяных блох.

Валя стукнула сиду по голове палкой. Сида исчезла.

Мимо, обгоняя корабль, промчалось что-то, очень похожее на подводную лодку. Животное плыло под водой, а на поверхности был виден след. Это животное чуть было не налетело на «Карабус», но в самую последнюю минуту круто свернуло вправо и быстро исчезло под водой.

– Кто это? – прошептала испуганная Валя.

– А это, – ответил спокойно Иван Гермогенович, – самая обыкновенная улитка-прудовик.

– Водяная улитка?

– Угу!

– Как же она передвигается?

– Вот этот вопрос, – сказал, улыбнувшись, Иван Гермогенович, – был самым трудным для всех учёных, однако и он разрешён блестяще. Водяная улитка-прудовик путешествует, как это ни странно, вниз головой. Вытянув свою единственную ногу, она выделяет на поверхность воды слизь, прикрепляется этой слизью к плёнке воды и скользит по ней, как по плоту.

– Но она же в таком случае не видит.

– Прекрасно видит. Ведь её глаза находятся на ноге.

– Вот это здорово! – удивился Карик.

– Н-да! – промычал Иван Гермогенович. – Что ж тут удивительного? Мы уже встречали хищных животных, у которых нет рта; животных, которые слушают ногами; а теперь вы сами увидели существо, которое глядит ногами. Но всё это сущие пустяки по сравнению с тем, что я мог бы рассказать вам о других, ещё более странных животных… Все эти животные живут рядом с нами. Это не чудовища из сказок Андерсена и Гримма. Эти животные существуют в самой лучшей, в самой замечательной сказке, которая называется «жизнь»… Впрочем, я так часто читаю вам лекции, что боюсь, как бы вы не подумали, будто я пришёл к вам не для того, чтобы довезти вас до дому, а для того, чтобы читать лекции. Споёмте лучше что-нибудь, друзья мои.

Но это предложение просто испугало ребят. Рассказы профессора хотя и были иногда скучноваты, но всё-таки их можно было слушать, а вот пение Ивана Гермогеновича… его мог слушать только глухонемой. Поэтому Карик и Валя, опасаясь, как бы профессор не запел (а он всё время порывался запеть), стали расспрашивать его обо всём, что только попадалось им на глаза.

– Ну, – говорил он, откашливаясь, – грянем… кха… кха… что-нибудь вроде «Марш вперёд»… Итак…

– Ой, смотрите, смотрите! – торопливо кричала Валя. – Что это там под водой? Такое большое-большое…

«Карабус» плыл над полосатыми глыбами, которые лежали на боку, точно затонувшие корабли.

Профессор взглянул вниз и сказал добродушно:

– А это, друзья мои, бывшая пища человека. Ракушки. Когда-то, очень давно, эти ракушки были для людей тем же самым, чем сейчас является для нас хлеб. Но теперь мы смотрим на этот бывший хлеб с брезгливостью.

– Не думаю, – сказал Карик, – что ракушки вкуснее хлеба.

– Ты прав, – согласился Иван Гермогенович, – но всё-таки жаль, что такое огромное количество пищи пропадает напрасно. Ведь этих ракушек можно было бы собирать миллионы центнеров.

– Но для чего же, если их не едят?

– В Германии, например, их собирают, варят в больших котлах и…

– Неужели едят?

– Нет!.. Ими кормят свиней… От такой пищи свиньи быстро жиреют, и мясо у них становится исключительно нежным и вкусным.

На некоторое время разговор смолкал, но лишь только ребята слышали угрожающее покашливание, – а это значило, что профессор собирается запеть, – они торопливо задавали ему какой-нибудь вопрос.

Так прошло несколько часов.

«Карабус» мчался на всех парусах. Но вот солнце поднялось высоко, и ветер стих.

Теперь корабль лениво тащился по мёртвой зыби, еле-еле покачиваясь. Паруса обвисли. Капитан приуныл.

Путешественники сели у борта и свесили в прохладную воду ноги.

В колеблющейся воде резвились водяные животные. Они сновали среди зелёных подводных лесов, которые поднимались с тёмного дна озера.

Валя растянулась на палубе. Свесив голову через борт, она рассматривала качающиеся на дне заросли.

Наконец подводные леса кончились. Под «Карабусом» теперь тянулось серое холмистое дно. По склонам подводных холмов ползали, извиваясь, гигантские красные змеи.

Их было так много, что в некоторых местах дно казалось красным.

– Ой, сколько их! И кто они такие? – спросила Валя.

Профессор повёл плечами.

– Кулицида хирономус… А попросту, по-русски, личинки комара-дергуна… Прекрасный рыбий корм. Любимая пища всей мелкой рыбёшки.

– А почему их называют дергунами?

– Да потому, что они всегда дёргают, сучат ногами.

– Значит, все комары называются дергунами, потому что дрыгают ногами? А я и не знала.

– Нет, – сказал профессор, – так называют только один род комаров. У других комаров – другие названия.

– Как? – удивился Карик. – Разве комары бывают разные? Я думал, что все комары на один лад.