Неофит

И вдруг все прекратилось так же внезапно, как и началось. Как будто по сигналу куры прекратили бешено биться о сетку клеток, отошли от нее, шатаясь, уселись неуклюже, глядя в замешательстве; их ярость и ужас исчезли. Птицы сгрудились, тревожно квохча, некоторые валялись без признаков жизни. Вновь наступила тишина; душная от пыли тишина; перья плавно опускались на пол. Что бы это ни было, все кончилось. По крайней мере, сейчас.

- Что... что, черт возьми, случилось? Что происходит? - Клифф Моррис все еще стоял, вцепившись в столб, словно оставшийся в живых после неожиданно налетевшего торнадо, лицо белое, все тело дрожит. - Может быть, кто-то объяснит мне, что все это значит?!

- Я... не... знаю. - Джоби провел ладонью по лбу. Он тоже был потрясен. - Все началось внезапно. Только что они спокойно поедали корм, и вдруг впали в ярость.

Клифф Моррис окинул взглядом длинное помещение. Крысы? Нет, крысы не беспокоили кур. Тогда хорек? В Хоупском лесу водились хорьки, большие зверьки, оставлявшие после своих набегов убитых и растерзанных домашних птиц. Свирепые ночные охотники, они способны пролезать туда, куда ни за что не проникнет лиса; обезумевшие мародеры, которые, почуяв кровь, впадают в экстаз, начинают убивать всех подряд. Вот кто это был - хорек; и никто другой.

- Здесь, должно быть, побывал хорек, - Клифф Моррис говорил таким тоном, словно ему надо было убедить в этом самого себя, потому что это был единственный способ сохранить здравый рассудок. Никакого другого объяснения не могло быть. - Но он уже исчез. - По крайней мере, видно его нигде не было, наверно, убежал.

Джоби медленно кивнул.

- Это должен быть хорек, мистер Моррис.

- Проверь-ка остальные клетки. - Высокий фермер неуверенно зашатался, отпустив свою опору, и Салли Энн, наблюдавшей за ним, подумалось, что если бы в курятнике никого не было, он бы бросился отсюда вон, не разбирая дороги. - Хорек напугал их, мы потеряли несколько кур, но в общем с ними все в порядке. Убери дохлых птиц, Джоби. Я поставлю капкан, вдруг это стервец опять явится.

Салли Энн встретилась в дверях взглядом с отцом. Казалось, прошло несколько секунд, прежде чем на его лице появилось выражение того, что он узнал ее, может быть, раздражение, что она явилась свидетельницей его страха и паники.

- Завтрак на столе, Сал, - буркнул он и резко прошел мимо нее.

- Я сейчас приду, - ответила она, стоя там, прислушиваясь, как затихают его хлюпающие по грязи шаги. Эту грязь Клифф Моррис любовно называл фермерским двором.

Что-то здесь было не так, что-то ужасное. В ее голове вновь зазвучал навязчивый мотив, слова пытались подстроиться под ритм.

Птица летит, дикая и свободная... летит вдаль... высоко в небе. Салли Энн собралась с духом, почти готовая к тому, что колония этих ободранных несушек снова бросится на сетку. Но они кудахтали, поклевывая корм, как ни в чем ни бывало. С ними все в порядке, ты, наверно, все это выдумала. Она закашлялась от пыли, глаза у нее заслезились, вместо приближающегося Джоби она увидела какое-то расплывчатое пятно.

- Ты все видела, Салли Энн, - сказал он, остановившись перед ней, понизив голос до шепота. - Не так ли?

- Да, - она вытерла глаза салфеткой, скатала ее в шарик, бросила на пол. - Папа считает, что это был хорек.

- Это был не хорек, - голос его дрожал. - Это был я, Салли Энн. Я!

- Что за глупости!

- И все-таки это правда. Они взбесились от моего пения.

- Не дури, Джоби. Ты и раньше здесь пел, и они никакого внимания не обращали. Да и вообще, я читала в одном папином журнале для фермеров, что какой-то фермер специально включал музыку во время доения, потому что коровы тогда дают больше молока, музыка их успокаивает.

- И все же я знаю, что все произошло по моей вине. Я начал петь песню о свободных птицах, о том, как птицы вылетают из клеток, возвращаются в дикую природу. Я даже не знаю всех слов, но оказалось достаточно того, что я спел.

- Что ж, тогда смотри, будь осторожен здесь, не пой, что попало, рассмеялась она, но как будто через силу. - А, может быть, они взбесились потому, что я сюда шла.

- Но сейчас с ними все в порядке, - он внимательно посмотрел на клетки. - Думаю, надо мне закончить кормежку и почистить клетки.

- Хорошо, что ты здесь будешь, - она улыбнулась. - Надеюсь, ты не собираешься теперь уйти из Хоупа?

- Пока нет. - Ему очень хотелось опустить глаза, щеки его горели. Проклятье, она опять читает его мысли, чувствует его вину. Но ее нельзя винить в смерти Харриэт Блейк, это невозможно. Смерть Харриэт была естественной, от удара. Я пошел в город и нашел проститутку, хотя в темной комнате она была тобой, Салли Энн.

- А тот глупый мальчишка все еще бывает у тебя?

- Элли? Нет, я его прогнал. Ты оказалась права насчет него, добра от Элли не жди.

- Хорошо. - Улыбка ее была почти довольной. - У меня уже давно было подозрение на его счет, а я научилась доверять своим подозрениям, Джоби. Ты уверен, что он больше не придет?

- Не думаю. Я его вышвырнул. В буквальном смысле.