Неограненный кристалл изумруда

— Уже ничего не исправить. Когда-нибудь я привыкну к тому, что их больше нет.

— Они есть! Они всегда будут жить здесь, — старик прикоснулся к его груди, туда, где отчаянно билось сердце. — Запомни, и никогда больше не говори так. Понял?

Антон кивнул. Согласиться с такими доводами было сложно, но он предпочел не ссориться с будущим учителем. А там будет видно.

— Не понял ты ничего, — вздохнул мастер. — Ну да ничего, поймешь когда-нибудь, у тебя еще вся жизнь впереди. А пока снимай рубашку.

Дожидаясь, пока юноша выполнит указание, старик шептал какие-то ведомые только ему заклинания, что-то помешивая в баночке. Внимательно и придирчиво осмотрев торс молодого человека, он чему-то кивнул и, прекратив мешать, достал тонкую кисточку.

— А теперь слушай. Ты пришел изучать искусство кар-теон. Сейчас мы с тобой заключим магическое соглашение — ты обязан будешь передать тайны этого искусства только своему ученику, хранить их в тайне от всех остальных людей этого мира. Учти, за всю жизнь ты вправе обучить только одного ученика. Запомнил?

Антон кивнул. Обучить? Ну что ж, значит, обучит.

— Соглашение скрепляется условным рисунком на плече ученика. Какой рисунок ты себе выберешь?

— Дракона, — он ответил, не задумываясь ни на минуту. И не заметил, как дрогнула кисть в руках учителя, но тот постарался справиться с собой.

— Что ж, значит, будет дракон. Сейчас будет больно, так что придется потерпеть.

Он снова кивнул, хотя поверить в то, что обычная краска станет причинять боль, было сложно. Или это татуировка?

Поверил он быстро — стоило кисти коснуться плеча, как кожу обожгло ледяным огнем. Антон едва сдержался, чтобы не закричать, казалось, каждая линия пронзает тело насквозь, оставляя страшные дыры. А мастер продолжал неспешно водить кистью, тщательно прорисовывая каждый элемент. Только сейчас юноша понял, что надо было называть рисунок попроще — так бы меньше досталось, но выбор был сделан и оставалось только терпеть и надеяться, что такая пытка окажется недолгой.

Хотя он был уверен, что время тут же замедлило свой бег, лишь бы подольше протянуть эту невольную пытку.

«Закрой глаза… — донесся до него откуда-то голос. Он так и не понял, чей был это голос, но последовал совету. — Будет легче… ничего не бойся, ты сделал правильный выбор».

Каким-то чудом ему все же удалось отстраниться от собственной боли. Нет, сильное жжение в плече никуда не делось, только вот страданий оно причиняло намного меньше. Антон и не заметил, как его сознание куда-то повело, прочь от реального мира.

Как только кисточка сделала последний мазок, юноша пошатнулся и упал бы, если б учитель не успел подхватить его. Посмотрев в лицо молодому человеку, старик вздохнул.

— А ведь когда-то я и сам был так же молод… Где же эти годы…

Легко подняв потерявшего сознание парня на руки, он направился в сторону хижины.

Меч и призрак внимательно наблюдали за каждым движением старика. Антон спал и видел какие-то сумбурные, но счастливые сны, так что будить его Дар не стал, решив, что всегда успеет. Тем более что открытой враждебности мастер не проявлял.

— Хватит прятаться. Я знаю, что вы следите за мной, — старик произнес эти слова обычным тоном, даже на миг не отрываясь от книги, раскрытой на столе. — Кто вы такие?

Если бы они могли, они бы удивленно переглянулись. Как?!

— Кто вы такие? — в голосе старика послышались холодные нотки.

«Дар?!»

«Я понимаю не больше тебя. Лучше сделаем так: ты расскажешь ему о себе. Я появлюсь только если станет совсем плохо».

«Хорошо».

Белый туман стал сгущаться. Старик оторвал взгляд от страницы и спокойно, без тени удивления, следил за появлением юноши-призрака.

Призрак молча поклонился.

— То-то же. А то бродит невидимым…

— Я не могу долго сохранять видимый облик, господин, — спокойный голос Артена раздался в голове старика. Тот опять же не удивился, или показал, что не удивился.

— Кто ты такой?

— Проводник.

— Что за проводник?

— Это магия, — призрак пожал плечами. — У меня был выбор — просто умереть или стать кому-то помощником. Я выбрал второй вариант.

— Ничего не слышал о такой магии.

— Неудивительно. Мне не одна тысяча лет.

— Ладно. Пусть магия. Только ты учти — все то время, пока мальчик будет у меня учиться, ты не имеешь права даже приближаться к нему.

— Понятно, — призрак кивнул. — А как долго будет проходить обучение?

— Все зависит от него самого. А что, есть сроки?

— Да. Причем очень сжатые, — Артен шагнул вперед, оказавшись почти рядом со стариком-учителем. — От него будет многое зависеть в этом мире, и мне не хотелось бы, чтобы он слишком долго задерживался здесь.

— Хорошо. Вернешься через два мерта внешнего времени.

Он кивнул, ничего не поняв.

«Вот надо же, — хмыкнул Дар. — Я и подумать не мог, что артефакты времени могли сохраниться в течение всех тысячелетий. Интересно, откуда он его достал?»

Артефакты времени! Древнейшие, ставшие легендой задолго до рождения самого Артена.