Три нитки можно назвать настоящими венами российской экономики. Это линия Грозный-Темрюк, откуда она переходит в главный нефтепровод страны «Дружба», линии Грозный-Махачкала-Баку и Грозный-Атырау-Тенгиз. Чечня, с ее запасами пусть и очень высококачественной нефти, тут важна не сама по себе, а как ключ одновременно и к Каспию (через Дагестан), и к Северному Кавказу, и к Закавказью (Грузия). В целом по территории Чечни проходит порядка 2000 километров магистральных трубопроводов. В 1990 году по ним было перекачано на экспорт более 58 миллионов тонн нефти.
В 1991 году «независимая Ичкерия» начиналась под аккомпанемент обещаний Джохара Дудаева, сулившего республике колоссальные богатства, которые даст ей нефть. Но буквально через два-три года чеченцы на митингах уже стали напоминать президенту о планах превращения Чечни в нефтяной Кувейт и «золотых водопроводных вранах» в каждом доме. Во времена Дудаева Чечня продавала только нефтепродукты, причем лицензии выписывал лично Джохар Дудаев. Схема получения доходов была проста: они складываются из разницы цен на бензин, мазут, дизельное топливо на внутреннем и внешнем рынках. К примеру, стоимость одной тонны бензина в Чечне составляла один доллар (5–6 рублей), а в Литве его покупали за 150 долларов. До середины 1992 года между республиками СНГ не было таможен и таможенных пошлин, и это обстоятельство превращало экспорт нефтепродуктов поистине в золотой бизнес. Большие надежды чеченцев на нефтяные богатства сменились общим разочарованием: уровень жизни в объявившей себя независимой республике продолжал снижаться, Москва перестала выплачивать зарплату бюджетникам, пенсии и пособия. Все шло к тому, что власть в Грозном должна была пасть — если бы не война.
По данным депутата Госдумы РФ от Чечни генерала Сулейменова, в течение 4 лет правления в Чечне Дудаева из республики ежегодно вывозилось 22 млн тонн нефти. По данным МВД РФ, 90 процентов нефтепродуктов незаконно продавалось в страны ближнего и дальнего зарубежья. По подсчетам экономистов, их реализация приносила ежегодно порядка 800–900 млн долларов. Средства шли на личные счета Дудаева. Сам Дудаев и его ближайшие помощники уже в тот период (т. е. до начала первой чеченской кампании) имели многомиллионные валютные счета в Швейцарии и Швеции. Один из них приобрел за 100 млн долларов отель на Кипре, другой — дачу в Швейцарии и ресторан «Розек» в Москве, многие имели коммерческие фирмы. В Лондоне в начале 1993 года были убиты браться Руслан и Назарбек Уциевы, через месяц — в марте — в центре Грозного застрелен помощник вице-премьера Геннадий Санько. Эти убийства связывают с нефтью. Парламентская комиссия представляет депутатам закрытый доклад, из которого следует, что первый вице-премьер дудаевского правительства Яраги Мамодаев (шеф убитого Санько) и ряд других лиц получали баснословные доходы от продажи нефтепродуктов и утаивали их. Сам Мамодаев после скандала, связанного с исчезновением 300 миллионов долларов, в начале 1993 года был снят с должности и, уехав в Москву, стал яростным оппонентом Дудаева. (Так же как и экс-мэр Грозного Бислан Гантамиров. У Гантамирова были свои счеты: в 1992 году он получил 5-процентную лицензию на продажу нефтепродуктов на «нужды города» и реализовал 200 тысяч тонн горючего, однако в следующем году его лишили лицензии.) 3 мая 1993 года на встрече с прибывшими из Москвы представителями чеченской диаспоры Дудаеву было предложено отчитаться перед народом о местонахождении денег, полученных от продажи нефтепродуктов. Он признал, что на счетах заграничных банков находится свыше 70 млн долларов, но отказался назвать эти банки и расчетные счета, сославшись на государственную тайну.