Неос

Вероятно, у Дженглера-6 когда-то была атмосфера. Потом газ заморозился и выпал снегом на панцирь, сковавший планету-океан. Сейчас дом каххаунов представлял собой дымчато-пепельный шар, испещренный сеткой рыжих морщин. Глубина подледного океана, насколько было известно Нине Фальк, в отдельных местах достигала десяти километров. Дальше — мантия и металлическое ядро. Температура океана у полюсов опускалась ниже нуля — замерзнуть воде мешало давление. Выживать в таких условиях проблематично, поэтому подледные жилые пузыри оснащались собственными источниками тепла. Избытки энергии выводились в прилегающие воды и формировали искусственные течения, вдоль которых и перемещалась Нина. В освоенных областях лед подтаивал, и обратную сторону корки рассекали неглубокие каньоны.

Зона высадки располагалась под водой.

Своеобразный аналог земных космопортов.

Каххауны пробили для биокораблей двухкилометровый тоннель, заполнили его растопленной водой и укрыли силовой заглушкой. Стенки, естественно, были укреплены полимерной решеткой, зашиты теплоизоляционными панелями и снабжены подсветкой. Туши судов погружались в эти технологичные колодцы, вытесняли тонны воды и медленно плыли в океанический дженглерский подвал. Пассажиры в эти минуты не видели ничего, кроме цепочек оранжевых огней, слипшихся в навигационные линии. Выгрузка происходила в одном из подледных пузырей, выполнявшем функции таможни и пассажирского терминала. Нину прогнали через бледно-розовое кольцо сканера, проверили универсальный идентификатор, вживленный под кожу, и отпустили на все четыре стороны.

Несколько часов она пробиралась к своей цели в полумраке, уклоняясь от светящихся щупалец местных «актиний» и встраиваясь в косяки рыбешек, безошибочно чувствующих теплые течения. У каххаунов имелось некое подобие спутниковой навигации, но сигналы не могли преодолеть километровую толщу льда. Приходилось ориентироваться по виртуальной карте, раздобытой еще на Таардусе. Карта выводилась на зрительный нерв и была снабжена трехмерными вставками. Наводишь курсор на объект в режиме дополненной реальности и получаешь его точную VR-копию в левом нижнем углу воображаемого экрана. Сверяешься — и плывешь дальше.

Нину интересовал пузырь, относящийся к зоне смешанных юрисдикций. Каххауны подчинялись неосу и выглядели однородной культурой, на самом же деле в системе Дженглера мирно уживались три Ветви, разделившихся несколько тысяч лет назад по генетическому признаку. Плюс биокорабли, но они себя Ветвью не считали.

Смешение юрисдикций означало лишь одно — Нина попадала в торговый хаб, служивший буфером между Ветвями, живыми космолетами и пришельцами со звезд, предпочитавшими сохранять инкогнито. Покровителю статус пузыря не мешал, поэтому всевидящее око временно отвернулось от островка подводной анархии.

Лавируя в потоке ленивых транспортных капель, Нина выплыла на верхний уровень мегаполиса, известного как Гроздья Наследия. Даже посвященные с трудом разбирались в негласных сферах влияния, контролируемых Ветвями. Фальк держалась подальше от инопланетной политики и мобильных патрулей срединных вод. Тактика уклонения позволила ей без особых приключений достичь анархического хаба.

Технологии каххаунов сильно отличались от земных.

Нина готова была отдать что угодно ради понимания принципа работы зон с переменным давлением. А ведь еще были живые устройства, генерирующие силовые поля, вырабатывающие кислород и еду, фильтрующие и прогревающие воду, сканирующие пришельцев на предмет запрещенных вставок... Зверские вещи, опять же.

Девушка прорвала своим телом едва заметную сероватую пленку хаба и оказалась внутри пузыря.

Заметно потеплело.

Вдоль экватора циркулировало кольцевое течение, прогревающее периметр обитаемой зоны. Приполярные области хаба были отведены под частные камеры хранения — именно туда и направилась Нина.

Внутри пузыря плавало не так уж много каххаунов, зато встречались переделанные гуманоиды, решившие задержаться в системе Дженглера подольше. Были они людьми или пришельцами из других секторов Галактики, Нина не догадывалась. Большинство дублировало биоформу местных жителей, и лишь единицы избрали путь Нины. Сами каххауны выглядели сюрреалистично и немного зловеще — увеличенные дельфиньи пропорции, ряды острых клыков, жаберные щели и цепкие, внимательные взгляды. С трудом укладывалось в голове, что предки этих существ ходили по суше и были двуногими гуманоидами.