Неотразимый бродяга

– Незачем зря тратить деньги налогоплательщиков. Мы сами должны отвечать за своих лошадей, – согласился он.

На губах Холта заиграла довольная улыбка, от которой морщинки вокруг его рта стали еще глубже.

– Как вы себя чувствуете, Майор? Пару дней сможете управиться сами? Флойд Хант неплохой парень, и я могу нанять его помощником. Будет присматривать за хозяйством, а мы с Гаем и Руби отправимся на поиски кобылиц.

– Да, Флойд хороший парень, – одобрил Майор. – Думаю, мы с ним сможем удержать ранчо от разорения, пока вы не вернетесь. Жаль, что я не в состоянии отправиться с вами.

Пульс Дианы участился. За всеми этими словами о поиске заблудившихся кобыл она разгадала не очень старательно скрываемую правду – предстояла охота на диких мустангов. Эта мысль поразила ее воображение. В таком захватывающем предприятии она никогда еще не участвовала.

– Я еду с вами! – заявила она тоном, не допускающим возражений.

Холт резко повернул голову в ее сторону. Глаза его превратились в узкие серые щелочки.

– Это не увеселительная прогулка, – пренебрежительно напомнил он.

– Знаю. Не в первый раз. Нужно будет верхом облазить все окрестности. Я не отстану и не привыкла жаловаться. Спросите Майора. – Диане было безразлично, хотел он ее брать или нет. Главное – она хотела поехать! – Кроме того, я хороший повар.

– Это достаточное основание, чтобы взять ее с собой, – поддержал девушку Гай.

У него, разумеется, были свои причины настаивать на участии Дианы в предстоящей экспедиции. Он предвкушал возможность проводить с ней больше времени. Похоже, желание Гая вернее всего приведет к тому, что Холт сделает все возможное, чтобы не допустить этого. Он, безусловно, сумеет настоять на своем, если Диана не получит более существенную поддержку.

– Майор, – повернулась она к отцу, – я хочу поехать.

Такой взволнованной Майор не видел дочь с самого момента ее возвращения: лицо девушки прямо-таки светилось. Совсем как до замужества. Сомнение в его взгляде уступило место согласию. Холт отметил это одновременно с Дианой.

– Нам придется спать под открытым небом, Майор, – напомнил он. – Трое мужчин и одна женщина…

– Я совершеннолетняя и даже разведенная женщина. И меня не волнуют условности. – Этим аргументом Диана пользовалась уже не раз и была абсолютно уверена в его действенности.

Майор согласился с ней.

– Учитывая нынешние обстоятельства, не вижу причины, почему бы ей не поехать.

Теперь Холт должен был выдвинуть новый контраргумент или согласиться с Майором. Лицо его окаменело – он признал свое поражение.

– Как скажете, Майор. – Во взгляде его светлых глаз не было ни капли дружелюбия. – Мы отправляемся через час, как только оседлаем лошадей и упакуем сумки.

– К этому времени я буду готова, – заверила его Диана с ноткой торжества в голосе.

Холт скользнул взглядом по ее халатику, и она вспомнила, что одета совсем по-домашнему.

– Прошу прощения, – смутилась девушка и поспешила к дом.

Через час они выехали со двора. Руби вел за собой лошадь с поклажей. Отряд медленно двигался по следу. Когда они добрались до подножия холмов, солнце было уже в зените. Путники остановились, чтобы лошади немного отдохнули от утомительного подъема и полуденной жары. Ленч состоял из сандвичей, которые приготовила и упаковала Софи.

После обеда они потеряли след, ставший незаметным на каменистой почве. Холт приказал Гаю и Руби отправиться на поиски новых следов, а сам остался с Дианой.

Когда посланные отъехали достаточно далеко, Диана принялась поддразнивать его:

– Вам не кажется, что вы излишне перестраховываетесь, Холт?

– Неужели? – он холодно взглянул на нее. – Гай считает, что любит тебя. Ты можешь сказать о себе то же самое?

Она старательно избегала встречаться с ним взглядом.

– Это не ваше дело.

– Вот ты и ответила на мой вопрос, – спокойно произнес Холт.

– Разве? – не согласилась Диана. – И что же означает мой ответ?

– Слепому ясно, что тебе на него наплевать. Ты просто беззастенчиво используешь его, как ив те времена, когда он был мальчишкой. Швыряешь ему крохи своего внимания, когда тебе хочется позабавиться. Такой уж у тебя скверный обычай. Тогда ты обижала и оскорбляла его, но сейчас ты хочешь сломать ему жизнь, и я не позволю тебе этого сделать.

Диана не стала спорить по поводу своего поведения в прошлом.

– Я хорошо отношусь к Гаю, – примирительно сказала она.

В холодных глазах мужчины сверкнула насмешка.

– Тебе не удастся при помощи этой экспедиции еще сильнее заарканить его. Так что выброси это из головы.

– Я поехала на поиски потерявшейся кобылы. Вам не кажется, что пора перестать молоть языком и начать искать ее след? – надменно спросила она.

Их взгляды скрестились в безмолвной дуэли, в которой не оказалось победителя, потому что конец ей положил возглас Руби. Он обнаружил след в том месте, где две лошади пересекли сухое русло реки. Они поспешили на его крик и снова двинулись в погоню.