Возглавивший все трудовые армии большевиков 59-летний бывший генерал-майор императорской армии Алексей Петрович Шошин до 1917 года по праву считался ведущим специалистом по военному строительству. В конце XIX столетия он строил все российские крепости на границе с Германией, с 1910 года именно Шошин проектировал и руководил строительством самых мощных укреплений царской России – фортов Владивостокской крепости.
В 1914 году, с началом Первой мировой войны, Владивосток стал основным портом России, через который шла большая часть поставок военных грузов из-за рубежа. Именно военный инженер Шошин руководил работами по расширению Владивостокского порта и увеличению пропускной способности железных дорог на Дальнем востоке.
С 1915 года генерал Шошин командовал строительством дорог и укреплений на германском фронте. Осенью 1917-го, во время отступления русской армии, он руководил эвакуацией военных складов и заводов из Прибалтики. Через несколько месяцев, уже после Октябрьской революции, когда армия практически развалилась, Алексей Шошин организовал и провел эвакуацию складов и военных запасов Северного фронта в глубокий тыл страны – в Ярославскую губернию.
Именно это спасённое Шошиным оружие позволило большевикам в 1918 году обеспечить снабжение только что созданной Красной армии при минимальном производстве на военных заводах. Показательно, что генерал-майор Шошин, будучи убеждённым монархистом, в итоге поддержал большевиков, видя в них единственную политическую силу, способную спасти страну от распада. Осенью 1918 года он стал Инспектором инженерных войск РККА, а с мая 1920-го возглавил все трудовые армии советской России.
Последней из трудармий по времени создания стала «Сибирская трудовая армия», сформированная 17 января 1921 года из предназначенных к сокращению военных частей. К началу 20-х годов в рабочих посёлках и на железных дорогах и так малолюдной Сибири был острый дефицит рабочей силы. После массовых мобилизаций мировой и гражданской войны и после отъезда немецких и австро-венгерских военнопленных (ранее широко использовавшихся на различных работах) рабочих рук не хватало.
«Сибирская трудовая армия» должна была смягчить этот дефицит во время переходного периода от гражданской войны к мирной жизни. Летом 1921 года в этой трудармии работало свыше 48 тысяч бойцов, объединённых в 5 отдельных бригад, располагавшихся в Кузбассе, Семипалатинске, Томске, Красноярске и Иркутске.
Всего за 1920-21 годы было создано 8 трудовых армий: 1-я Революционная армия труда на Урале, Петроградская трудовая армия, Украинская и Донецкая трудовые армии, Железнодорожная трудовая армия, 2-я Революционная армия труда в Поволжье, Кавказская трудовая армия на Северном Кавказе и Сибирская трудовая армия.
К концу гражданской войны в общей сложности около 300 тысяч красноармейцев одновременно являлись «трудармейцами», то есть солдатами-работниками трудовых армий. Их деятельность была самой разнообразной.
Так весной 1920 года «Трудовая железнодорожная армия» начала свою работу с организации раздачи еды для железнодорожников из армейских полевых кухонь. Ранее ситуация со снабжением железных дорог была просто катастрофической – например, за весь январь 1920 года железнодорожники Воронежа получили в качестве оплаты за свой труд чуть более одного килограмма хлеба. Полевые кухни «Трудовой железнодорожной армии» буквально спасали их от голодной смерти.
Затем командиры этой трудармии занимались организацией контроля и учёта на железных дорогах, соединявших Москву с Украиной и Кавказом. Для чего представители трудармии сопровождали буквально все вагоны и паровозы, замеряя расходы воды и топлива, время движения между станциями, время погрузки и разгрузки составов. На основе этих «военно-полевых» исследований вводились новые нормы движения и расхода топлива. Например, к концу гражданской войны норма расхода топлива для одного паровоза составляла 120 пудов на 100 вёрст пути – за превышение этой нормы железнодорожников штрафовали, а за экономию, наоборот, выдавали премии.
В июне 1920 года «Железнодорожная трудовая армия» получила дополнительное экстренное задание – своими силами увеличить выпуск военной формы для частей РККА, воюющих на польском и врангелевском фронтах. Для этого трудармейцы организовали реквизицию всех швейных машин на территории Воронежской губернии – всего за несколько недель число швейных машин в мастерских трудармии увеличилось со 100 до 1200 штук, а выпуск обмундирования в итоге за два месяца вырос более чем в 7 раз.