Неплохо для покойника!

— Сергей Иванович! — едва не плакала я, битых полчаса убеждая настырного, жаждущего мести бандита прислушаться к моим словам. — Я клянусь вам, что это именно так!

— Ишь ты! — злобно оскалился тот. — Тимку взялась защищать. Чем уж он тебя так взял? В постели, что ли, хорош или слова сладкие говорить умеет?

— Прекратите! — Не выдержав его тона, я изо всех сил шарахнула кулаком по столу. — Ненависть лишила вас зрения и проницательности, но если вы пристрелите его, то тем самым не отомстите за своего брата! Как раз напротив.., дадите еще один повод для торжества истинному убийце!

— Мне говорили, что ты была неплохим адвокатом, — задумчиво произнес Хлобыстов. — Как говорили и то, что ты никогда не бралась за дела, если вина подсудимого была очевидна…

— Да! — с пылом воскликнула я, интуитивно почувствовав, что лед, наконец-то, тронулся. — Я не стала бы защищать его, если бы не была уверена в его невиновности!

— Странный вы народ — бабы! — заухмылялся Сергей Иванович. — То сдаешь мне его со всеми потрохами, то со слезой прощение ему вымаливаешь… Пойми вас, попробуй…

Влюбилась, что ли?

Этот самый вопрос мне неплохо было бы задать и самой себе, но времени для анализа своих чувств сейчас не оставалось: мне необходимо было все успеть.

— Ладно, — миролюбиво протянул он. Расслабься, водочки вон выпей, промокла вся.

— Ну так как? — подалась я вперед, машинально принимая в руки протянутый стакан с «Кремлевской» — Вы не тронете его?! Он же не виноват, поймите…

— Не дави на меня, — повысил голос Хлобыстов и чуть тише добавил:

— Я этого не люблю. А над остальным подумаю… Хотя парень скользкий! Уйти так ловко!..

Хлобыстов принялся что-то бормотать себе под нос, сложив пальцы рук домиком и уставив немигающий взгляд в сторону темнеющего окна. Поняв, что в данной ситуации лучше набраться терпения и помолчать, я залпом выпила предложенную водку и потянулась за бутербродом.

Удивительно, когда менее часа назад я ворвалась в административный корпус ресторана и, минуя охрану, влетела в кабинет Хлобыстова, мой взгляд, затуманенный тревогой, не остановился ни на роскоши убранства, ни на хлебосольности накрытого стола. Только сейчас мне в полной мере удалось оценить по достоинству и первое и второе.

Помпезная дорогая мебель, тяжелые портьеры на окнах, стены, обтянутые мерцающим шелковым штофом, все это было бы кричащим и гнетущим, если бы не стильные светильники по углам и не множество гравюр на стенах. Диковинное переплетение этих двух, казалось бы, несовместимых направлений создавали атмосферу богатства, легкости и уюта.

Накрытый к ужину стол, который я теперь внимательно рассмотрела, особой изысканностью блюд не отличался, но дымящаяся горка раков, масса всевозможных бутербродов, мясных и рыбных ассорти вкупе с разноцветной икрой могли насытить и взыскательного гурмана.

— Ты закусывай, закусывай, — подбадривал Хлобыстов, заметив, что моя рука с вилкой нерешительно застыла над тарелкой с отварными языками. — Ты уж извини, Анна Михайловна, что я тебе «тыкаю». Ситуация такая, сама понимаешь, не до субординации.

— Ничего, я понимаю, — кивнула я ему с набитым ртом. — Сейчас посижу немного и пойду, мне только нужно дождаться вашего решения…

Он молча пожевал губами и нехотя произнес:

— Хорошо… Я сделаю так, как ты просишь, но у тебя всего два дня…

— То есть?!

— У тебя два дня для того, чтобы представить мне истинного убийцу моего брата, если тот, кого ты так рьяно защищаешь, таковым не является. Затем мои действия, как это вы любите повторять, выйдут из-под контроля вашей юрисдикции… — Увидев проблеск возмущения в моих глазах, Хлобыстов жестко добавил:

— Ты меня не пугай властью своей! Мы тут с тобой один на один, без свидетелей. Доказать ты ничего не сможешь. Да и если Тимку твоего потом на помойке найдут с переломанными костями, следов, ведущих ко мне, тоже не обнаружите, пригласи хоть Интерпол для расследования.

Я застыла немым изваянием и не находила слов для возмущения: этот человек, ступивший много лет назад на зыбкую почву сомнительного благополучия, был прав. Все слова, сказанные мною и им в приватной беседе, ни один следователь к делу не пришьет по той простой причине, что вряд ли Хлысту захочется их когда-нибудь где-нибудь повторить.

— А если я его не найду? — пролепетала я, немного справившись с растерянностью.

— Твои проблемы, — жестко парировал он. — Если ты его не находишь, то единственным человеком, ответственным за смерть моего брата, будет этот твой оборотень.

— А если найду?

— Я твой должник до самой смерти, — просто, без лишних слов ответил Сергей Иванович и даже попытался наградить меня подобием улыбки, но глаза его вряд ли кого-нибудь обманули бы.

Отерев руки салфеткой, я встала со своего места и, поблагодарив за потраченное на меня время, двинулась к двери. Но стоило мне взяться за ручку, как Хлобыстов окликнул меня:

— Анна!

— Да? — Обернувшись, я внимательно посмотрела на Сергея Ивановича и впервые со дня нашего знакомства уловила в чертах его лица что-то, похожее на сочувствие.

— Береги себя!.. — тихо молвил он и отвернулся.