Непобедимая жара

— Возможно, ее жизнь в опасности. Не могу поверить: неужели вы, сеньор Велес Аранго, способны удерживать писателя в плену?

Колумбиец поднялся, пересек комнату и подошел к Руку.

— Я знаю, что отец Граф сделал немало добрых дел, помимо того что подарил мне этот медальон. Паскуаль говорит, что убийца отнял жизнь у святого человека, преданного нашим идеалам. — Его угрюмое лицо осветила тень улыбки. — И разумеется, я читал вашу статью о Никки Хит. — Он сделал жест в сторону лестницы. — Идите. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы спасти ее.

Рук бросился было к выходу, но Мартинес снова загородил ему дорогу.

— Фаустино, он вас выдаст.

Знаменитый романист подумал и возразил:

— Нет.

Рук протиснулся к ступенькам, затем, словно что-то вспомнив, обратился к Велесу Аранго:

— Могу я попросить вас еще об одной услуге?

— Que?[135]

— Сейчас мне нужна любая помощь. Вы не одолжите мне медальон со святым Христофором?

Велес Аранго сжал медальон в руке.

— Он мне очень дорог.

Рук сказал:

— Знаете что, давайте сделаем так. Вы оставите себе мои десять тысяч, и будем считать, что мы квиты.

Никки бежала по Вандербильт-авеню, навстречу плотному потоку пешеходов, направлявшихся к Центральному вокзалу. Оглянувшись, она увидела своего преследователя совсем близко. Его черная маска с прорезями для глаз приводила в ужас офисных работников, возвращавшихся домой; они останавливались и смотрели вслед человеку, расталкивавшему прохожих по сторонам. Наиболее сообразительные озирались в поисках полиции или людей с камерами, снимавших кино.

Все произошло так быстро. Спеша найти такси, Никки прибегла к своему проверенному способу. Она не стала задерживаться у стоянки на 42-й — замечательного места для знакомства в медленно ползущей очереди. Вместо этого Хит ждала на Вандербильт-авеню около Йельского клуба, где часто высаживали пассажиров и где, соответственно, можно было быстро поймать свободную машину.

Пока Никки говорила с Руком по телефону, стоя за спиной жителя пригорода, звеневшего мелочью для чаевых, этот парень возник у нее за спиной. Хит не поняла, откуда он взялся. Она заметила лишь движение, отразившееся в грязном стекле такси. Не успела Хит обернуться, как тот одной рукой отнял у нее телефон, а другой схватил за плечо и рванул на себя. От неожиданности Хит на секунду растерялась, но затем сработал инстинкт полицейского, и она, резко развернувшись, плечом ударила нападавшего и отшвырнула его на зеленый фонарь у дверей клуба. Противник, сидя на тротуаре, сунул руку за пазуху, и Никки бросилась бежать на север.

Она преодолела уже полквартала — неизвестный в маске приближался. Хит рванулась через Вандербильт-авеню, рискуя стать легкой мишенью на открытом пространстве. Чтобы уклониться от пули, она начала петлять между машинами. Ее целью был угол с 45-й; там находился небоскреб «Мет лайф», в вестибюле которого дежурили вооруженные охранники. Кроме того, на Центральном вокзале было полно полицейских и людей из Департамента внутренней безопасности.

Вдруг, словно в ответ на ее молитвы, около знака остановки на 45-й затормозила полицейская машина.

— Эй! — крикнула Никки. — Десять-тринадцать! — это означало: «Офицер полиции нуждается в помощи».

Патрульный, сидевший за рулем, опустил стекло, и, когда до машины оставалось десять метров, повернулся к Никки.

— Хит, залезайте. — Это оказался Цербер.

Сначала она подумала, что Харви по-прежнему ее охраняет, но это было маловероятно. Или же он оказался здесь совершенно случайно — еще меньше похоже на правду, поскольку его участок находился в другом районе. Никки остановилась рядом с машиной и вдруг увидела дуло пистолета, направленного на нее.

— Залезайте, — повторил Цербер.

У Хит мелькнула было мысль броситься в сторону, чтобы увернуться от пули, но в этот момент сзади возникла рука в перчатке и прижала к лицу Никки какую-то тряпку.

Никки почувствовала приторно-сладкий запах, а затем наступила ночь.

Таррелл снова взял трубку и сказал Руку, что все проверил: действительно, несколько человек позвонили по номеру «911» и сообщили о том, что какой-то мужчина в маске бежал за женщиной недалеко от Центрального вокзала. Каньеро известил всех патрульных о том, что преследуемая — Никки Хит. Таррелл заметил, что, когда Рук приедет на место происшествия, улицы уже будут кишеть патрульными.

Руку было нечего там делать. Но поскольку в последний раз Никки звонила ему именно с вокзала, он продолжал ехать на юг по Бродвею. Стоя на светофоре на Коламбус-серкл, он вдруг представил себе этого преследователя в лыжной маске и подумал о людях, пытавших Хорста Мюллера; сердце у него сжалось от безумного страха. Он вспомнил последний разговор с Никки: ее радостное возбуждение от неожиданного открытия, затем нападение бандита. Телефон у нее, скорее всего, отняли или разбили.