Непокорная красотка

– Слушай меня внимательно, потому что второй раз повторять я не буду. – Хотя Стивен немного запыхался, голос его в ночном полумраке звучал очень отчетливо. – Я граф Мавенфорд. Этот мальчик – мой работник, а эта… девка, как ты сказал, находится под моим покровительством. А теперь убирайся отсюда, пока я не решил в конце концов воспользоваться своим пистолетом.

Сначала ей показалось, что громила не в себе, потому что тот не шевелился. Но затем из-за облака выглянула луна и осветила его окровавленное лицо. И взгляд, который был полон ненависти. Джиллиан тихо охнула, но не из-за этого выражения, застывшего на лице, которое само по себе было жутким. Ее поразило то, куда именно смотрел бандит.

Вся злоба этого ночного головореза была направлена не на Стивена, а на Тома. Парнишка, белый как полотно, стоял, прижавшись к углу дома. Она поднялась с земли и, шлепая босыми ногами по брусчатке, подошла к распростертому перед ней мужчине.

– Грязный негодяй! Он же всего лишь ребенок! – Она бы продолжила дальше, но Стивен грубовато дернул ее назад.

– Заткнись, девка, – раздраженно проворчал граф.

Джиллиан резко обернулась.

– Девка?! – воскликнула она, но готовые сорваться с ее губ слова так и не прозвучали, потому что Стивен крепко схватил Джиллиан за руку и отодвинул к себе за спину.

– А теперь убирайся отсюда, – сказал он громиле, и в голосе его вновь прозвучала открытая угроза.

Повторять приказ не понадобилось. Вор вскочил на ноги и бросился бежать в тень так резво, что Джиллиан и опомниться не успела.

– Он ушел? – спросила она, всматриваясь в темноту. – Я ничего не вижу и не слышу в этом городе. Здесь слишком шумно. Как вы здесь выдерживаете?

Стивен обернулся, сверкнув глазами из полумрака ночи.

– Для этого я надеваю обувь и ношу с собой пистолет.

Потребовалось какое-то мгновение, прежде чем смысл этих слов дошел до нее, а когда это все-таки произошло, она почувствовала, как лицо ее заливается краской, а босые ноги подкашиваются.

– Признаться, я бы тоже надела, но тогда было бы трудно карабкаться по решетке на стене. – На ее губах появилась торжествующая улыбка. – Вы ведь не подумали об этом, верно?

Он издал какой-то странный сдавленный стон, но когда заговорил, голос его звучал уже сухо и сдержанно:

– Нет, Аманда. Должен сказать, что об этом я действительно не подумал.

Она удовлетворенно кивнула.

– А еще говорят, что все мужчины отличаются умом. – Затем она огляделась по сторонам, ища глазами Тома. Она заметила его, когда он медленно уходил за соседний дом. – Нет, Том. Не уходи. Прошу тебя, не убегай, особенно после всех этих неприятностей, в которые я влезла, только чтобы спасти тебя.

Стивен обернулся и выразительно посмотрел на нее.

– Так это вы спасли его?

– Ладно, мы спасли. Я задержала этого мерзавца, чтобы вы успели расправиться с ним. – Она медленно обернулась, одарив его благодарной улыбкой. – К слову сказать, вы были просто великолепны. Где вы научились так драться? Вы покажете мне, как это делается?

Стивен уставился на нее.

– Можете быть абсолютно уверены, что я не стану этого делать!

Джиллиан пожала плечами и опять повернулась к Тому.

– Что ж, ладно. Вероятно, я смогу найти для этого кого-нибудь еще.

– Аманда…

– О, только не нужно начинать читать мне лекцию, – перебила она его. – Нам сейчас нужно подумать о Томе.

Стивен замялся, оказавшись перед выбором: устроить ей взбучку прямо здесь или отвести в дом и отчитывать уже там, без посторонних глаз. Но она тут же обратилась к Тому, не оставив ему шанса сделать ни того, ни другого.

– Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание, юноша? – спросила она.

Мальчик еще глубже забился в тень.

– И не пытайся от меня прятаться, Том. Выйди и просто скажи, что это был ужасный, низкий мерзавец, который запугал тебя.

– Но…

– Просто скажи это.

– Э… это был ужасный человек, просто зверь, и он… э… – Тоненький голосок затих.

– Он запугал тебя и заставил делать вещи, которые бы ты сам никогда делать не стал.

Том, похоже, над чем-то раздумывал. И когда он заговорил снова, в голосе его было уже намного больше серьезности.

– Я бы никогда не сделал этого, мэм, никогда, если бы он не запугал меня.

Джиллиан одобрительно кивнула, мельком взглянув через плечо, чтобы увидеть, какое впечатление эта маленькая речь произвела на Стивена. И она действительно подействовала на графа, но отнюдь не так, как рассчитывала Джиллиан. Даже при слабом освещении уличных фонарей она заметила, каким напряженным стало его лицо, как сомкнулись челюсти, а руки сжались в кулаки.

Джиллиан поспешно перевела свой взгляд на Тома.

– А теперь… избавившись от него, поклянись, что больше никогда в жизни не будешь делать подобных вещей. Не будешь шататься по улицам среди ночи, сразу скажешь мне, если увидишь этого человека, и будешь служить графу, стараясь изо всех сил.

– О да, я буду! Клянусь! – с готовностью воскликнул Том.

Грязные щеки парнишки снова порозовели, и Джиллиан усмехнулась. Не смея взглянуть на графа, стоявшего у нее за спиной, она подарила Тому ободряющую улыбку и подтолкнула его в сторону конюшен.