Непокорная красотка

Джеффри замер на месте, прикидывая имеющиеся у него варианты. Таковые отсутствовали. В качестве попечителя Аманды Стивен, если ему заблагорассудится, имел право требовать от него любой проверки, даже испытания огнем. А учитывая странное настроение Мавенфорда, Джеффри даже подумал, не раздувает ли Грили для этой цели тлеющие угли где-нибудь за дверью.

– Следующий вопрос, – тем временем продолжал Стивен. – Достаточно ли у вас надежные замки, чтобы их не могли открыть взломщики?

– Я уверена, что замки лорда Таллиса весьма надежны, чтобы выполнять свои цели.

В тишине библиотеки низкий голос Аманды прозвучал очень отчетливо, и Джеффри резко обернулся. Она стояла в дверях, и солнечные лучи высвечивали вышитые на ее белом платье крошечные бутоны роз, которые сейчас напоминали яркие капли крови.

– Вы не постучали.

Голос Стивена прозвучал еще холоднее, и Джеффри, для которого уже это показалось просто невероятным, был поражен темной яростью, звеневшей в его тоне.

– Дверь была открыта, милорд, как вы сами, безусловно, того хотели.

– А теперь последний вопрос, Таллис.

Джеффри взглянул на графа, но сразу понял, что вопрос этот на самом деле будет адресован Аманде.

– Как вы относитесь к внебрачным детям?

Джеффри услышал, как Аманда в ужасе охнула, и, когда обернулся к ней, уже не удивился, что она стала бледной как полотно. Инстинктивно он двинулся к ней, чтобы помочь, но она жестом остановила его: несмотря на бледность, самообладание к ней вернулось довольно быстро.

– Теперь я понимаю, милорд, почему вы столько выжидали, – сказала она, осторожно входя в комнату. – Оказывается, вы просто выбирали наиболее унизительный момент для моего разоблачения.

Стивен вскочил со своего кресла. В глазах его бушевал черный гнев.

– Ничего я не выжидал, Аманда. – Он произнес ее имя практически с открытой насмешкой. – А если вам угодно поговорить об унижении, тогда, пожалуй, будет уместно вспомнить мою матушку, которая в данный момент наверху планирует ваш очередной выезд в свет, или же букеты цветов и визитные карточки от герцогов, которые лежат в вестибюле. А может быть, вы хотели бы обсудить последний счет от модистки за пошив вашего бального платья? – Он помахал в воздухе листком бумаги, но Аманда даже не взглянула на него.

Ее занимало совсем другое, потому что в этот момент ее решительно отодвинул в сторону какой-то человек, протиснувшийся в комнату со стороны боковой гостиной.

– Вам нечего стыдиться, милорд, – сказал мужчина, который, видимо, до этого прятался за спиной Аманды, чтобы выскочить оттуда в подходящий момент. – Немало народу было соблазнено этой ведьмой без роду без племени.

Вошедший оказался священником, худым как щепка, и Джеффри услышал, как у Аманды непроизвольно вырвался тихий стон. Человек этот не понравился Джеффри с первого же взгляда, начиная с его модной прически и заканчивая строгим облачением пастора. Но было еще кое-что, отчего у лорда Таллиса просто свело зубы: снисходительная улыбочка и похотливый блеск в глазах, когда священник бросил свой взгляд на Аманду.

– Преподобный Хэллоусби, – презрительно сказала Аманда, – вы пришли плодить новых грешников, которых потом можно было бы наказывать?

– Добрый день, Джиллиан, – откликнулся священник еще более насмешливым тоном. – Я приехал, чтобы сообщить о кончине твоей матери. Она умерла четыре недели назад.

Аманда покачнулась, и Джеффри, бросившись вперед, осторожно помог ей сесть, в то время как неприятный пастор безжалостно продолжал:

– Да, боюсь, она умерла во грехе, Джиллиан, так и не раскаявшись ни в своей порочной связи с покойным бароном, ни в сокрытии твоего обмана. – Он шагнул вперед и, выставив острый подбородок, с высоты своего роста воззрился на сидевшую перед ним бледную девушку. – Я никогда уже не пойму, как тебе удалось склонить на свою сторону добрую миссис Хоббс, но благодарен доктору, который, по крайней мере, оказался в состоянии дать мне твой адрес.

Аманда – или все-таки Джиллиан? – подняла голову, и ее глаза двумя яркими изумрудами вспыхнули на побледневшем лице.

– Доктор…

– Доктор приехал до смешного поздно, когда его пациентку уже похоронили. Как раз рядом с твоей могильной плитой, положенной, должен заметить, на неосвященной Церковью земле. Мне теперь приходится сожалеть, что я отказался хоронить тебя, Джиллиан, потому что мысль о том, что настоящая Аманда сейчас покоится в таком неподобном месте, оскорбляет души всех добрых христиан.

Джеффри вздрогнул, стараясь осмыслить новую информацию. Выходит, Джиллиан похоронила Аманду, а на могиле написала свое имя?

– Но доктор смог дать мне твой адрес, – повторил священник, продолжая свою безжалостную речь. – Я, разумеется, сразу же заподозрил гнусный обман. И приехал в Лондон, чтобы сообщить милорду, что он пригрел на своей груди змею, нечестивую ведьму. – Преподобный учтиво кивнул, обернувшись к Стивену, который в этот момент был похож на каменное изваяние. Костяшки его сжатых кулаков побелели от напряжения, но на лице не отражалось никаких эмоций, ибо они были глубоко спрятаны.