Непокорный зверь

– Можно сказать – уже подрал, – невесело усмехнулся торговец, сделав шаг назад. – Это долгая история. Но он пока жив. И останется жив, если я продам весь его товар и выплачу за него долг рейдерам.

Кстати, меня зовут Стив. Тьер обо мне ничего не рассказывал?..

Ну да, он не любит болтать о других. А ведь мы много лет работали вместе, пока не решили разделить бизнес.

Понимаешь?

– Не очень…

– Ну, это неважно. Главное, что у меня дела пошли в гору, а Тьер взял у знакомых рейдеров золото в долг, чтобы купить списанный полицейский корвет. Отдать должок вовремя он не смог, или не захотел. Так что теперь его могут грохнуть.

Я согласился ему помочь по старой дружбе, забрал новый товар, и сюда. Тут хорошие покупатели…

– Так забери меня отсюда! – настойчиво сказал Прэт, подходя ближе к торговцу.

Стив покачал головой и положил ладони на рукоятки двух парализаторов, предостерегая Винтара от резких движений.

– Я не могу тебя забрать.

– Почему?

– Тьер рассказал мне, кто ты, и как тут оказался. Но он так же предупредил, чтобы я не поддавался на твои уговоры, если мы встретимся. Если честно, он не верил, что ты сможешь здесь выжить.

В любом случае, я не смогу тебя забрать. Тьер тебе обещал, вот и жди его возвращения. Это, во-первых. Во-вторых, для меня важнее отдать долг за бывшего напарника, а не выкупать тебя у Гарша. А в-третьих, у нас сейчас и без тебя проблем хватает. Самим бы уцелеть! Так что извини, генерал…

– Хватит говорить на непонятном языке! – неожиданно вмешался вождь племени, нахмурив лоб. – И вообще, Мэтшун, что тебе нужно от небесного торговца?

Заметив раздражение в голосе катура, Стив поспешно включил автопереводчик. Он услышал последний вопрос Гарша и спокойно ответил:

– Твой раб хочет, чтобы я забрал его с собой в небесный мир.

– И зачем ему это нужно? Разве там лучше, чем здесь?

Винтар открыл рот, чтобы ответить, и на секунду задумался.

С одной стороны, вопрос был наивно-глупым, ведь туземец понятия не имел, насколько там может быть лучше. А с другой стороны, Прэт и сам не знал, чего ему теперь ждать от жизни на цивилизованных планетах Земной Федерации, где он признан изменником. Рано или поздно его личность будет раскрыта, и что тогда, пожизненная тюрьма или новая казнь? Остаётся один вариант – лететь к своим покровителям в Клисионской Империи. Но ждут ли его там сейчас, после того, как операция «Эверона» в звёздной системе Полукс оказалась провалена?! Тем не менее, он уверенно произнёс:

– Думаю, мне там будет намного лучше, чем здесь…

– Он так думает, – усмехнулся торговец, – А что об этом думает великий катур?

– Этот раб принадлежит моей общине, – сказал Гарш. – Я честно купил его у тебя, и он честно трудится в нашей деревне. Он даже ни разу не пытался сбежать, как делали другие рабы.

Мне было бы жаль отпускать его обратно в твой мир. Я хочу, чтобы он остался на Аршале.

Кроме того, небесный торговец, я отдал тебе за него три красивых камня и один самородок жёлтого металла. Помнишь?..

Стив утвердительно кивнул.

– Так вот, – продолжил вождь, – я не знаю, как оцениваются рабы в вашем мире, но этого я не отдам дешевле начальной стоимости.

– На самом деле, великий катур, в нашем мире он стоит ещё дороже, – сказал торговец, сделав замысловатое движение рукой. – Но я соглашусь оставить его в твоём племени за дополнительную плату.

– Хорошо, я могу дать тебе за него ещё один небольшой зелёный камень, чтобы ты был доволен, – предложил Гарш, тряхнув кожаным мешочком с драгоценностями.

– Договорились!..

– Сволочь! – негодующе крикнул Винтар, сжимая кулаки. – Я что, по-твоему, безмозглая вещь?

Ты не можешь оставить меня здесь из-за какого-то камня!..

– Я тебе уже всё объяснил, Прэт. Других вариантов не будет, – Стив развёл руками. – К тому же, как говорили древние, бизнес есть бизнес, ничего личного.

Это был тупик. Но смиряться с таким положением дел в двух шагах от космолёта Винтар не собирался. Он и так слишком долго, и слишком много терпел. Кипевшая в нём злость, наконец, выплеснулась наружу.

Он рванулся к вольному торговцу как разъяренный зверь, и прежде, чем тот успел выхватить из кобуры оружие, нанёс ему два сильных удара, в печень и голову. Пока Стив падал на землю, ловя ртом воздух, Прэт побежал к грузовому кораблю, рассчитывая захватить его раньше, чем парализующие лучи попадут в спину. По большому счёту это надо было сделать сразу, без лишних разговоров с торгашом. Главное – прорваться внутрь космолёта мимо андроидов и закрыть шлюз. А дальше действовать по обстановке.

Так быстро Винтар ещё никогда не бегал. Но, когда до аппарели шлюзового отсека оставалось не больше десятка метров, в его левую ногу вонзилось что-то острое. Икроножную мышцу обожгло резкой болью. Из горла непроизвольно вырвался крик. Споткнувшись на ровном месте, Прэт пролетел вперёд и растянулся на земле. Затем попытался вскочить, чтобы доковылять до корабля, но не смог даже подняться. А к нему уже мчались аршальцы.