Непоседа Дотти

— Ты что, мам? — спросил он, взбежав на крыльцо. — Ведь все хорошо, разве нет?

— Только что звонил Пол Хамли, — сказала Кэрол. — Он нашел покупателя. Это его старый университетский приятель, он живет в Лондоне. В воскресенье он приезжает посмотреть Дотти.

Нил окаменел. Лондон! Это же так далеко! Они с Дотти больше никогда не увидятся! Только сейчас он понял, как привязался к ней.

Все зависело от соревнований. У него оставался один — единственный шанс убедить учителя не продавать Дотти.

Глава 9

— Ты только погляди! — изумлялась Эмили. — И откуда столько народу?! Никогда не думала, что в Комптоне так много жителей!

Праздник был в самом начале. Торговцы еще только выставляли свои палатки-закусочные и лотки с сувенирами, но толпы зевак уже сновали по площади.

Паркеры специально приехали пораньше. Нилу не терпелось поскорее увидеть арену турнира. День выдался на редкость погожим, и настроение у всех было прекрасное.

В стороне от площади уже крутились карусели, а рядом, в небольших, специально обустроенных загонах и клетках фермеры размещали для продажи всякую живность, начиная от кур и кончая быками. В центре площади был установлен огромный цирковой шатер, окруженный толпой зрителей. Артисты танцевали и пели, развлекая народ незатейливыми шутками.

— Наша осенняя ярмарка славится на всю округу, — с гордостью сказал мистер Паркер. — Сюда приезжают не только местные. Люди едут бог знает откуда! В основном, конечно, чтобы посмотреть на бега.

— Как здесь интересно! — пищала Сара. Ее голова крутилась во все стороны как на шарнирах. — Жаль, что Тяпа спит и ничего не видит!

Она несла перед собой клетку с хомяком, крепко сжимая ее руками.

Нил очень волновался. Все его мысли были поглощены предстоящими соревнованиями. В животе непрерывно урчало, но не от голода, а скорее от страха.

— Только бы не встретить Хамли с женой до начала соревнований! — пробормотал он. — Они испортят нам всю картину.

— Не паникуй, — сказал отец. — Они приедут ближе к полудню. Скачки начинаются в два, и я не думаю, что Рейчел в ее положении захочет здесь толкаться.

— Хорошо, что с нами Сэм, — проговорила Эмили. — Без него у нас точно были бы неприятности. У Дотти такой радостный вид, как будто она только и думает, как бы удрать! Сэм, ты за ней приглядывай.

— Пап, ты пойдешь со мной посмотреть площадку? — спросил Нил.

— Обязательно, — кивнул отец.

Дотти крутила головой во все стороны. Вокруг было столько всего интересного! Она то и дело рвалась с поводка, норовя пуститься в «одиночное плавание».

Нил начал беспокоиться, что она расшалится и перестанет слушаться.

— Рядом, Дотти! — сердито сказал он, когда она в очередной раз сделала попытку улизнуть.

Собака вздрогнула и послушно пошла рядом с ним.

— Умница, хорошая девочка! — улыбнулся Нил.

Боб Паркер взглянул на часы.

— Пойдемте-ка на площадку, я думаю, уже все готово. Лучше быть первыми, чтобы успеть как следует все осмотреть.

— Ну, желаю успеха! — улыбнулась миссис Паркер. — Вы пока изучайте площадку, а мы с Сарой пойдем на Конкурс Питомцев. Начало через полчаса, нужно еще зарегистрировать Тяпу.

— Давайте, — кивнул Боб. — Встретимся у входа на стадион. Удачи тебе, Сара!

— Удачи, Нюня! — подмигнули Нил и Эмили. — Чтоб было первое место!

Довольная Сара помахала им рукой и отправилась за матерью к огромной палатке, где через полчаса должен был начаться Конкурс Питомцев.

Остальные направились к собачьей площадке. Они прошли мимо каруселей, обогнули ряды открытых кафе и палаток и вышли к большой зеленой лужайке, огороженной наподобие футбольного поля. Нил взглянул на установленные тренажеры, и сердце его судорожно забилось. Даже беглого взгляда на площадку было достаточно, чтобы понять: эстафета сильно отличалась от того, чему он обучал Дотти все эти дни. В первую очередь бросалось в глаза то, что здесь не было ни стареньких автомобильных шин, ни бочек, ни деревянных планок на стопках кирпичей, — вместо этого стояли ярко выкрашенные новенькие постройки, напоминающие макеты космических кораблей. Все они в одном или нескольких местах были помечены ярко-желтыми фосфоресцирующими квадратами. «Контрольные метки», — вспомнил Нил. Этого они с Дотти не делали. Но сожалеть об этом было уже слишком поздно.

К ним подошел распорядитель. Задав Нилу несколько вопросов и записав что-то на бумажке, он, учитывая возраст тренера и опыт собаки, записал их в категорию юниоров.

Это было хорошо в одном отношении: для юниоров эстафета была попроще, и на ее прохождение отводилось больше времени. Однако были в этом и свои минусы: в группу юниоров зачислялись все участники соревнований не старше 12 лет, независимо от того, были они новичками или уже достаточно опытными спортсменами.

Просматривая расписание турнира, Нил обнаружил, что в его группе немало таких же как он, одиннадцати- и двенадцатилетних мальчиков, чьи собаки, тем не менее, были намного взрослее Дотти, уже неоднократно участвовали в подобных соревнованиях и даже имели награды. Это было совсем неутешительно.