Непослушная игрушка

Тот сориентировался на карте достаточно быстро и стал показывать. Хотя, что там показывать? Карта была только земель Вероны, на ней были видны наши границы, посты, а вот остальное пришлось рисовать на земле палочкой. Получалась примерно следующая картина. Полосу километров двести на восток занимала группа племен Дарджина. Потом полосу километров в пятьсот занимала группа Хангако. Бывало всякое, но до открытой войны никогда не доходило. Примерно с полгода назад у них начались стычки с непонятными племенами, наступающими с востока. Сначала борьба шла с переменным успехом, но затем подошла основная масса восточных. Племена Хангако тоже объединились для решающей битвы, но никто с поля боя не вернулся. Что там произошло никто не знает, но оставшиеся без защиты стойбища уничтожались одно за другим. Люди пытались спастись, но за ними гонялись как за дикими зверями. К племени Дарджина вышли лишь несколько сотен перепуганных людей. Пару недель было спокойно, а с неделю назад стали нападать и на них. Пока отбиваться удавалось, но напор всё время нарастал. Хотели собрать воинов и ударить единой силой, но вовремя вспомнили о судьбе Хангоко. И тогда они решили уйти за реку, а чтобы обезопасить себя на первое время, решили уничтожить пост Мардана.

— А уничтожить не получилось — закончил я за него — И что теперь будете делать?

— А что теперь можно сделать? — пожал плечами Дарджин — Умирать.

— Сколько у вас людей?

— Около десяти тысяч. Примерно четыреста воинов.

— Почему так мало? — насторожился я.

— Многие уже погибли в схватках. Да и мой отряд… — Дарджин невольно отвёл взгляд.

Наступило молчание. Кровавый бой, трупы, лежащие повсюду, теперь казались мелочью, не стоящей внимания. Если Дарджин не врёт, то трупов будет несравнимо больше. Невольно в памяти всплыли последствия походов Чингисхана, Тамерлана, гуннов. Может местным кочевникам не хватает земли, а может славы и добычи. И они будут идти вперёд, пока им кто-нибудь не обломает зубы. А кто это сможет сделать? У меня сейчас примерно полторы сотни, из которых почти треть с ранениями. Если собрать всех погранцов, то две с половиной. А у восточных кочевников явно не меньше нескольких тысяч. Бодаться с ними — самоубийство. Единственное, что остаётся — отойти за реку, сжечь мост, и посылать гонцов во все стороны. А пока не подойдут королевские войска — партизанить, затрудняя кочевникам переправу. На большее сил не хватит.

Примерно то же самое и кочевников Дарджина. Четыре сотни — мелочь. Если они соберутся вместе, их просто быстрее уничтожат. А потом будет как раньше — беззащитные кочевья, резня и прочие радости захватнических походов. Этим они только дадут нам отсрочку на несколько дней.

Тут мысли сделали поворот. А если мы объединимся? Шестьсот бойцов уже неплохая сила. И ударить можно больнее. Надо только не попасть под ответный удар, который смахнёт нас как мух, как было с Хангако.

— Дарджин, у меня есть предложение, от которого ты можешь отказаться. Готов ли ты разговаривать о чём-то кроме смерти?

— Говори, времени у меня много.

— Ну что ж — я склонился над картой — От имени леди Вероны могу предложить твоим людям переселиться в междуречье, как вы и хотели.

Дарджин напрягся.

— Что ты потребуешь взамен?

— Помощь. За реку уйдут только женщины, дети, старики и один из каждой десятки воинов. Остальные останутся со мной. Мы встанем у моста и будем держаться до тех пор, пока на этом берегу никого не останется. Затем переправимся мы и будем ждать подхода подкрепления.

— Что будет потом?

— Когда потом?

— Когда всё закончится?

— Кто останется жив, вернётся к себе домой. Если твои люди захотят, то могут остаться в междуречье как подданные леди Вероны.

— Хочешь загрести жар чужим руками, да ещё и людьми обогатиться?

Вопрос был неожиданным, но можно было заподозрить и такое. Я только пожал плечами.

— Думай что хочешь. Ваши воины будут вести разведку, будут стоять в первых рядах и гибнуть первыми. Что бы ты ни решил, так и будет. Но если согласишься, то хотя бы ваши женщины получат надежду остаться в живых.

Поднявшись, я скомандовал.

— Дайте ему коня и пусть уезжает. Больше тратить время на разговоры я не хочу.

Дарджин тоже поднялся.

— А мои воины?

— А что твои воины? Они поедут со мной к месту сбора. Если ты обманешь и снова попытаешься напасть на нас, они сразу усядутся на колья. Трое — я нехорошо улыбнулся — А если мы будем сражаться вместе, то они получат оружие и будут сражаться в первых рядах как герои.

— Я хотел спросить о погибших.

Я посмотрел на Мардана. Тот помрачнел, но потом всё-таки кивнул.

— Тех, кто не сгорел, похоронят по местным обычаям. Оружие сложим в стороне. Если оно вам понадобится — заберёте.

Дарджин долго молчал, потом кивнул.

— Я передам твои слова совету старейшин. И сам привезу ответ, каким бы он ни был.

Одинокий всадник давно уже скрылся из вида, а мы всё молчали.

— Мардан, что думаешь?