Непостижимая концепция

Наступившее утро радовало ярким бескорыстным солнцем и полным отсутствием облаков. Над безымянной речушкой стелилась туманная перина. Роса, густо покрывавшая кустарники и замшелые валуны, сверкала россыпями стеклянных бусин. Дышалось легко, влажно, привольно. Угрюмый дождик, ливший вторую половину прошлого дня, по-английски ушел среди ночи, прихватив с собой редкие следы, оставленные путником в болотистой низине.

Выбравшись из спального чехла, Кузнецов проворно скатал тончайшую серебристую ткань и спрятал ее в рюкзак. Глотнул из фляги, забросил в рот очередную порцию энергетической жвачки. Еще раз осмотрел в бинокль вытянутую ложбину, пересеченную минувшим вечером. Сверился с намеченным маршрутом. И принял решение покинуть труднопроходимые лесные массивы и окончательно отдалиться от реки – в продуваемые ветрами лесостепи, к плавным волнам каменистых сопок, зеленым ото мха и почти лишенным растительности.

Китайцы отстали, причем основательно. Не на жалкие час-другой, а на сутки, может, двое. С их-то экипировкой рано или поздно поднебесники наверняка вернутся на след. Но Артем не оставлял самоуверенной надежды, что, если погоня вымотает узкоглазых напарников, отсутствие цели заставит ищеек вернуться в Тобольск.

Высланные за Кузнецовым люди, бесспорно, являлись профессионалами. Возможно, даже обладали какими-либо «сверхумениями», так же, как вышестоящие коллеги самого Артема – если, конечно, принимать подобное хвастовство на веру. Но с ним, специалистом, полагающимся не на волшебство, а на честную настойчивость и смекалку, преследователи сравниться не могли. Ни в марш-броске по тайге, ни в искусстве вычислять месторасположение искомых объектов: открывательствовать на ощупь, причем по самым мизерным обрывкам информации.

Артем любил сбивать спесь с таких, как парочка азиатов на его хвосте. Пусть помаются, экстрасенсы горемычные, по болотам и каменистым пустошам, да без помощи «балалаек», в этой глухомани функционирующих хуже отвратительного. Потом сами попросятся на кабинетную работу, расшифровывать старинные пергаменты и смахивать с экспонатов пыль…

Все это Кузнецов обдумывал уже на ходу.

Шагал широко, уверенно, окончательно отринув сон и преисполнившись энергии. Курс держал на запад-северо-запад. Через час после побудки обогнул блестящую кляксу озера, обрамленного холмами. Еще через три часа – очередное озеро, чуть больших размеров и более заболоченное. В момент, когда «балалайка» окончательно потеряла и без того слабый сигнал сети, вернулся на полкилометра. Обновил запись в дневнике, предупредив руководство, что на какое-то время уходит в автономный режим фиксации и новый рапорт сбросит при первой же возможности.

Дикий край, раскинувшийся вокруг, был чист, свеж и необычайно прозрачен – протяни руку, и до хрустального неба дотянешься. Настроение Артема оставалось прекрасным. А еще росло предчувствие: совсем скоро он найдет искомое. Обязательно найдет. Оттого поступь странника делалась все поспешнее, и, упиваясь погодой четвертого августа от сотворения Нового Мира, он едва не начал насвистывать легкомысленный мотив…

Поселение дало знать о себе ближе к обеду. Взметнуло в чистое голубое небо серые столбики дымов, а затем и вовсе открылось взору – едва Артем взобрался на скалистый гребень. Поостерегшись маячить на лысом хребте, Кузнецов присел за одинокой сосенкой, вынимая из нарукавного кармана крохотный бинокль. Психоприводом подключил устройство к «балалайке», начав запись и анализируя открывшуюся картину. Не соврал, видать, его новый информатор из «Удачливого искателя»…

Деревня, залегшая в долине среди покатых холмов, была весьма необычной. Ни тебе легких модульных домишек, завозимых в тайгу вертолетами и дирижаблями, ни архаичных срубов, отстроенных еще во времена казачьей колонизации. Возведенный из бревен и контейнеров, в которых новорожденные пограничные форты и их городки-сателлиты пару-тройку лет назад получали материалы, провизию и медикаменты, поселок показался Артему памятником человеческой живучести, способной проявить себя в любой точке планеты.

Длинные рифленые вагоны, еще носящие следы облезающей краски и полустертые логотипы, были составлены хаотично, часто в несколько уровней, напомнив Кузнецову фавелу. Компактную, сбитую в плотное угрюмое кольцо. Невесть как телепортированную на болотистый таежный рубеж, с недавних пор ставший границей двух государств. Вероятно, управлявшие грузовыми цеппелинами сибиряки решили не греть головы, вызывающе сбросив мусор на российской стороне и навсегда забыв о свалке. Но простые люди, после Инцидента превратившие скопище контейнеров в общий дом, решили иначе.

Над крышами вились дымки. Блестели на солнце полиэтиленовые стенки теплиц. Растянутое над узкими улочками, на ветру сохло белье. В крытых досками и дерном загонах толпились коровы.