Непостижимая тайна

В конце концов, император был не дурак и продуманно составлял диск. Он должен был позаботиться о том, чтобы информацию все-таки можно было прочитать, даже если его не будет рядом. У меня были надежды, что я найду на диске кое-что еще кроме списков людей. На диске было очень много места, занятого какой-то информацией, которую я не видел. Было похоже, что там ничего нет. И все это работало как петля, что бы я ни предпринимал, она все равно возвращала меня к началу и требовала пароль «Вавилон». «Вавилон», – думал я с тревогой. Сначала появились линии разных миров, потом – изображения мальчиков и девочек, а также кентавров обоего пола. Это были рисунки профилей, и они сильно напоминали фотографии настоящих людей. Я внимательно рассмотрел каждый рисунок, но ничего не понял. Только две из них – молодая девушка и девушка-кентавр появлялись на экране дважды. Я подумал, что программист сделал это по ошибке, поставив их изображения в начале и в конце списка. Девушка и кентавр были очень похожи друг на друга. У них были одинаковые носы с горбинкой и миндалевидные глаза, как на древнегреческих амфорах и минойских фресках. Мне это ничего не давало, возможно, это была стилизация в угоду моде. Странно было бы думать, что империя Корифоидов процветала еще во времена античной Греции.

Словом, я решил сохранить изображение каждого из миров и поискать подобные в моей магидской базе данных. Они тоже были запрограммированы в виде петли. Начинался список с произвольно выбранного названия, прокручивались все сорок два мира, включая саму империю – и про-волшебные, и контра-волшебные, без всякого видимого смысла. Я нашел только одно – случайно вычислил там изображения Земли.

– Я сдаюсь! – сказал я Стэну.

– Давно пора, – согласился он.

Все мои неудачи повергли меня в такое уныние, что я очень удивился, когда направленные мной линии судеб вдруг стали развиваться гладко как по писаному. Весь март они вели себя именно так, как я планировал. Ну хоть что-то идет как надо! НАТО неожиданно быстро разобрался с неприятностями в бывшей Югославии, и мой хорватский кандидат на данный момент уничтожал оружейные склады в горах. Прыткий Корнелиус Пант наконец вернулся к себе в Голландию. Фиск выписалась из больницы и, похоже, планировала поездку в Англию. И, наконец, мой английский подопечный прилетел из Токио за неделю до Пасхи.

Когда мистер Корри или кто-то из его подчиненных прислал мне пачку приглашений, я начал думать, что, возможно, я лучший волшебник, чем сам думаю. Мервин Турлесс значился там как «гость, на появление которого очень надеются». Остальная часть текста была довольно странной – сказать по правде, я и в первый раз начитался. Единственное, что я там понял «почетный гость – всемирно известный писатель Тед Мэлори, гроссмейстер черного юмора». Мне это всемирно известное имя ничего не говорило, я пошел в книжный магазин и купил книгу «Не отбрасывающий тени» в мягкой обложке, и потом несколько вечеров подряд засыпал, пытаясь ее прочитать.

В это время я был очень занят со Стэном. Я понял, что буду нуждаться в его советах в Вантчестере, но Стэн не мог выйти из моего дома. Мы все время экспериментировали. Он не мог выйти через парадную дверь. И точно так же он не мог выйти с черного хода, разве что через сарай. Стоило ему попытаться выйти из дома, как его втягивало назад через окна.

Днем мы экспериментировать перестали после того, как госпожа Гиббс однажды застукала меня нагнувшимся через подоконник вопрошающего пустоту:

– Ну и где вы теперь, Стэн?

Думаю, хриплого голоса Стэна она все-таки не слышала:

– Рядом с твоей машиной. Я только, ох, твою…

Однако больше так рисковать мы оба не хотели.

– Стэн, ну это просто смешно ! – сказал я, когда госпожа Гиббс благополучно отбыла, оставив дом благоухать разными моющими и дезинфицирующими средствами. – Верховная палата разрешила вам вернуться на землю, чтобы помочь мне выбрать нового магида. Вы не могли бы отправиться к ним и осторожно объяснить, что их ограничения, мягко говоря, нам здорово мешают?

– Я могу попробовать , – ответил Стэн после того как крепко подумал. – Они ведь уже давно разучились мыслить в рамках времени обычных людей – все, знаешь, норовят оперировать столетиями или даже тысячелетиями. Не знаю, смогут ли они меня понять.

– Ну, вы попытайтесь объяснить им. – Попросил я. – Я знаю , что без вас не справлюсь.

– Такое предчувствие?

– Что-то вроде того.

– Тогда я пошел. Но учти, что меня может несколько дней не быть. Там приходится долго добиваться, чтобы тебя выслушали.

И Стэн исчез, но не внезапно, как я думал. Он будто истек из моего дома постепенно. К полудню диск с пьесами Скарлатти закончился, и в доме стало пусто и тихо. Я наслаждался этой тишиной и одиночеством до самого вечера. Какое облегчение, не чувствовать каждую минуту, что рядом с вами кто-то вечно за вами наблюдает, что бы вы ни делали! Какое счастье – никто не зудит по поводу того, что я слишком большое внимание уделяю имперским делам! И, конечно, огромная радость не слушать без конца пьесы Скарлатти!