Неправильная невеста. Сердце Стужи

Холгер доверял только Эрике и Селвину. И то потому, что обоим нужно в земли полубогов так же сильно, как ему. Кора шла за любовью, но чувства скоротечны. Сыну эрла необходимо Сердце, желательно с Эрикой впридачу. А его сопровождающих ведёт лишь приказ. Их верность может дать трещину в любой момент, учитывая, насколько шатко положение отряда. Потому Холгер и дал поспать Рикарду лишь несколько часов. С такими спутниками нельзя расслабляться. Правда, усталость сказывалась. На плечи наваливалась тяжесть, в глазах рябило после изнурительного перехода. Впрочем, сознание ученика относительно отдыхало, пока телом управлял учитель.

Позади послышались тяжёлые шаги. Холгер обернулся через плечо и тихо хмыкнул про себя. Через кусты к ручью вышел Стефан. Сын эрла выглядел намного лучше, чем вчера. Ушла болезненная бледность с лица. Рана вызывала беспокойство, судя по тому, как осторожно он двигался. Стефан оказался хорошо подготовленным воином. Использовал флассийскую технику в бою. Кажется, не боялся трудностей. Но он был ещё молод, горяч и несдержан, как и Рикард. И если его Холгер, бывало. вовремя одёргивал, то со Стефаном могли возникнуть проблемы. В любом случае лишь время покажет, можно ли ему доверять.

– Хоть ты расскажи, куда вы направляетесь, – увидев Холгера, Стефан недовольно нахмурил светлые брови, но подошёл к нему.

– И тебе доброе утро, – сумеречник вновь обернулся к ручью.

Мазь смылась, позволяя оценить заживающие ожоги. Не такие серьёзные, но они будут напоминать о себе, если придётся схватиться за оружие. Эта стрела спасла им жизнь. Повезло, что тетива оказалась настолько крепкой, а Эрика достаточно хладнокровной. Только второй такой стрелы у них нет, а изготовление её, судя по всему, требует жертвоприношений.

– Доброе, – буркнул Стефан, присаживаясь на берегу в метре от него, зачерпнул ладонями воду, чтобы напиться.

– А что же Эрика? Ещё спит?

– Да. А Кора с Селвином молчат.

– Даже если ей надо на край света, неужели не отправишься за возлюбленной? – Холгер криво улыбнулся, наблюдая за реакцией собеседника.

Стефан вскинулся и посмотрел на него недобро. Похоже, его оценка верна, парень влюблён в подругу.

– Драгоны вошли в Эрфолк. Ей надо думать о долге, а она лелеет надежду снять проклятие. Это же ей нужно, я прав?

Холгер задумался на мгновение. Селвин успел рассказать ему о судьбе Стейнби. Город пал раньше, чем враг вступил на земли Эрфолка. А одна из самых неприступных крепостей Эйресунд открыла ворота без боя. Эрлы всех трёх провинций обращены в камень. Народ страны наверняка в панике, некому объединить и повести за собой воинов севера.

– Император выигрывает эту войну без потерь. Снятие проклятия со Стейнби и возвращение Аргейла Холодное Сердце могло бы сдвинуть чашу весов. Народ бы пошёл за своим героем.

– Проклятие создано на алтаре Гейты. Кто способен снять проклятие тёмной богини?

– Другая богиня, – больше не глядя на Стефана, Холгер отступил от ручья и присел на хвойный настил, чтобы заняться обработкой раны.

– Другая богиня… Глупо надеяться на светлых богов. Им нет до нас дела.

– Однако установленные ими законы ещё действуют.

– Эрику преследуют. Не только драгоны захотят обладать Сердцем. На неё уже дважды покушались.

– А ты считаешь себя самым достойным?

– Я поддержу, если она найдёт кого-то более подходящего, – стиснув челюсть, произнёс он. – Наш долг – спасти страну.

– У тебя есть план?

– Я бы мог хотя бы начать осваиваться со стихией, в Эрике она бесполезна, – Стефан досадливо всплеснул руками.

Холгер помотал головой, хрипло рассмеявшись.

– Присядь, а то вдруг упадёшь после моих слов.

– Что ещё? – насупился он.

– Всё живое в нашем мире создала богиня Лива. Кроме богов, само собой. Ей поклонялись драгоны. Она же вручила им стихии. Общеизвестно, что жрицы Ливы сильнее жрецов. И ты считаешь, что она обделила бы доступом к стихиям женщин? Нет, парень, это сказки. Скорее, стихии сильнее именно в женских руках. Но мужчины не любят делиться властью.

– Всем известно, что стихии подчиняются только мужчинам.

– Что не мешало сидеть на императорском троне женщинам.

– Тогда Сердце было единым, – возразил он неуверенно.

– Никогда не задумывался, да?

– Нет, – признался тот, растрепав волосы, и тут же зашипел, опустив руку, ведь совсем забыл о ранении.

Взгляд Стефана обратился к лесу. К берегу ручья вышли Кора с Эрикой, тихо беседуя. Младшая из сестёр тёрла со сна веки. Черты её лица были расслаблены, смоляные волосы блестели в лучах солнца. В руке она держала свой любимый лук. Стоило проснуться, как Холгер занялся его починкой, ведь в руках дочери Сигурн это по-настоящему сильное оружие.

– Доброе утро, принцесса, – поприветствовал он её.

– Доброе утро, – она впервые на его памяти улыбнулась ему. Открыто и благодарно. Улыбка ей шла, смягчала и так приятные черты, добавляла искр в зелёные глаза. – Спасибо за лук, Рикард.

– Не за что, – хмыкнул он, слегка поморщившись.

Иногда забывал, что его тело потеряно.

– Сейчас его и опробуешь. Собирайся. Пойдём на охоту.

– А… О, – Эрика вопросительно взглянула на сестру.