Неправильная невеста. Сердце Стужи

Эрвин ударит вновь, нужно быть готовой. Впрочем, и защитники города не собирались сдаваться. Пользуясь замешательством противника, они пустили в ход катапульты, что успели выкатить к воротам. Каменные глыбы пролетели над стеной и устремились на поиски жертв. Но не достигли цели. Драгоны изначально благоразумно отошли от города. Зато смертоносные снаряды поубавят их пыл. У нас мало воинов, защита стен и ворот – наш единственный шанс на жизнь и победу. А враг не готов к осаде, в этом наше преимущество, которое может сойти на нет, если магия императора достаточно сильна. У него три Сердца, а у нас только одно.

Отец приказал прекратить огонь и не тратить снаряды. Император тоже не спешил вновь обращаться к магии. Наступило затишье. Сердце успокаивалось, кровь в венах постепенно замедляла свой бег. Приходила слабость после использования магии. Устало откинувшись спиной на стену, я с ужасом смотрела на свой город. В небо поднимался чёрный дым, обволакивал тёмной пеленой замок. Огненная стихия, казалось, коснулась каждого здания. А сколько раненых и погибших! Всего после одной непродолжительной атаки…

– Идём, – обняв за плечи, Холгер отвёл меня от стены, позволяя лучнику вновь занять свою позицию.

Черты лица мужа заострились, он был как никогда серьёзен. А я поймала себя на мысли, что на фоне творящихся событий совершенно не обращаю внимания на его внешность. Воспоминания о прошлом решительно отодвинуло ошеломляющее настоящее. А страхи погасил сам Холгер нежностью, любовью и верностью.

– У нас ведь есть шанс? – я продолжала присматриваться к его лицу.

– Нужно убить императора, – поджал он губы. – Возможно… тайно. Я бы мог…

– Нет, – перебила его я, начиная понимать, что за отчаянный план он собирается предложить.

– Мне не впервой. Я зарабатывал убийствами на жизнь, Эрика.

– Ты погибнешь, пытаясь к нему подобраться.

– А так мы все погибнем под огненным градом. Сколько ты одна сможешь его сдерживать?

– Сколько потребуется, – зло заявила я, в порыве чувств вцепившись в его руку.

Ни за что не отпущу…

– Отец! Конунг! – раздался зов Коры, стоящей у стены, и мы с Холгером обернулись к ней. – Белый флаг!

Изумлённая её заявлением, я подлетела к стене. К воротам направлялись трое всадников с белыми флагами. Драгоны предлагали переговоры.

***

Отец не собирался отказывать врагам в возможности обсудить сражение, но и не был намерен им доверять. Мы спустились со стены и двинулись к главному входу в город. С нами отправились Кора с Рикардом. Стефан повёл Милдрет в город. Несмотря на истощение, девушка намеревалась оказывать помощь раненым. Я шла за отцом, решительным и величественным, временами специально соприкасаясь плечом с идущим рядом Холгером. Его присутствие не позволяло терять уверенности в нас и в себе. Как оказалось, я привыкла к долгой дороге, но совершенно морально не готова к осаде и борьбе за город. Наверное, всё дело в выбивающихся из-под контроля чувствах. Отец и мама вернулись ко мне, и я с невероятным ужасом боялась снова их потерять.

– Открыть ворота! – скомандовал конунг, замерев напротив выхода.

Кора встала за моей спиной. Нас окутал полупрозрачный магический кокон. Драгонам не было доверия. Они предпочитали бить исподтишка. Их желание устроить переговоры выглядело стремлением оттянуть время либо нанести удар по самым опасным защитникам Стейнби.

Тяжёлые створки разъехались, позволяя увидеть замерших по другую сторону воинов в черных доспехах с алым гербом Империи на груди. Одного из них я узнала. Это был мэтр, что напал на нас в замке, но сбежал, когда победа ускользнула из их рук. И вот теперь он возглавил делегацию парламентёров.

– Решётку не поднимите? – надменно уточнил он.

– Трусам нет доверия, – бескомпромиссно ответил отец, и его словам вторили яростные возгласы выстроившихся у ворот воинов.

Здесь собрались все, чтобы продемонстрировать мощь Стейнби. Мнимую мощь, но враг должен бояться хотя бы фантома нашего величия. Пусть не думают, что город обескровлен проклятием. Пусть считают, что солдаты остались здесь и намерены защищать свой дом ценой жизни.

– Трусы? – хмыкнул драгон, скривив тонкие губы. – Посмотрим. император Эрвин предлагает обратиться к традициям. Он даёт вам возможность решить судьбу города за один бой. Он сам будет сражаться. Если Хранитель Севера наберётся смелости, чтобы выйти в бой против него, – последние слова мэтр произнёс язвительным тоном.

– Хранитель Севера выйдет, – отец вскинул голову, прямо глядя в глаза растерявшегося драгона. Слишком неоднозначно звучала его фраза. Будто он говорил не о себе. – Мы выйдем на закате. Пусть император готовится, – произнёс он величественно.

Дальше пошло обсуждение деталей перемирия и предстоящего сражения. император обещал, что в случае его поражения или смерти, армия драгонов покинет Эрфолк. Но в случае нашего проигрыша, мы должны были сдать город и… отдать ему Сердце. Каждый ставил на кон самое главное.

– Отец, ты не можешь так рисковать, – тихо заговорила я, подойдя к конунгу, когда ворота закрылись.