Неправильная невеста. Сердце Стужи

– Волнуешься? – Эрика щурилась от яркого света солнца.

Тот бой потребовал от неё много сил. Она ещё не оправилась, выглядела бледнее обычного и будто похудела.

– Я не могу пошевелиться, – признался Стефан.

Мать с пелёнок вбивала в его голову, что ему предстоит занять место отца, стать ярлом южной провинции и конунгом всего Эрфолка. Это казалось естественным, даже лёгким, но как же он ошибался. В первую очередь их сложное путешествие выбило наивность из мыслей. Титул ярла – огромная ответственность. И не важно, готов ли к ней Стефан. Его долг состоит в том, чтобы стать достойным правителем. Как отец. Нет, намного лучше, чтобы почтить его память и прославить их род.

– У тебя нет такого? Я иногда ощущаю себя лишившимся опоры, – признался он тихо, не зная, как облачить в слова своё внутреннее смятение.

Они столько шли к своей заветной цели, выбивались из сил, пытаясь защитить Стейнби, но как только добились своего, пришло странное ошеломление и опустошение. Будто и нет больше ничего впереди. Цель достигнута, в стране мир. А он так привык бороться, что не знал, как следует поступать дальше.

– Постоянно, – тускло улыбнулась Эрика. – Сложно жить в пору мира тем, кто уже привык к эпохе войны. Но уверена, это временно.

– Я тоже, – Стефан облегчённо выдохнул про себя.

– Я думал, только я один такой дурак, – задорно рассмеялся Рикард. – Вроде всё отлично, а места себе не нахожу.

– Эрика права, это временно, – авторитетно заверил их Холгер. – Жизнь придумает, чем вас ещё озадачить.

– А почему нас? – шутливым тоном поинтересовалась Кора.

– Мне достался титул конунга. Я уже озадачен, – усмехнулся он.

И друзья рассмеялись. Их жизни повернулись невероятно круто. Они могли погибнуть сотни раз, но выжили, преодолели невозможный путь и добились того, к чему так сложно шли.

У входа в замок их встречала Исиль и придворные. Все выглядели истощёнными, дорогая одежда была свободной на исхудавших телах. Похоже, их держали в заточении, либо так сказалась менее сытая жизнь.

– Мы рады приветствовать наших героев! – торжественно объявила мать Стефана.

– Не нужно церемоний, – попросил он, спешиваясь, и подошёл к лошади Милдрет, чтобы помочь спуститься жене. – Мы устали с дороги.

– Понимаю, – миролюбиво отозвалась она. – Ваши покои готовы, вечером будет пир.

Спустив Милдрет, Стефан подвёл её к матери. Девушка волновалась, её пальцы сильнее необходимого сжимали его ладонь, впиваясь ноготками в кожу.

– Мама, хочу представить тебе мою супругу. Милдрет.

– Вести дошли до нас, – Исиль сдержанно кивнула. – Приятно познакомиться с тобой, Милдрет.

– И мне, бона…

– Просто Исиль, – исправил её Стефан. – Мы теперь одна семья.

Мать на мгновение поджала губы, но поддержала его.

– Да, обращайся ко мне по имени.

– Спасибо, Исиль, – пролепетала Милдрет. – И вы. Ко мне по имени.

Стефан нахмурился, но решил промолчать. Знал, что мать быстро явится для разговора.

– Я рад, что ты жива, – подойдя к Исиль, он крепко обнял её.

Отец погиб, он не успел с ним проститься, но у него осталась мама. И он обрёл верную супругу и подругу. Жизнь наладится, он привыкнет к новым реалиям. Главное, что он не одинок.

Гостей проводили в замок. Уход драгонов не прошёл бесследно, несмотря на приказ императора, многие из них не погнушались кражами. Привычные предметы интерьера отсутствовали. Стефана удручала ситуация, но вещи можно восстановить. Это к жизни не вернуть.

– Как тебе? – с любопытством посмотрел он на жену, когда ввёл её в свои комнаты.

– Я… знала, что ты богач, – хихикнула она немного нервно.

– Теперь и ты. Всё моё принадлежит и тебе.

– Когда-нибудь я привыкну, – проговорила она, осторожно касаясь кончиками пальцев настенного гобелена, вышитого золотыми нитями.

– Начинай ыбстрее. Скоро я приму титул ярла. А ты станешь ярлессой.

– Мне же просто надо улыбаться и смотреть на тебя с обожанием? – чуть ехидно усмехнулась она.

– Дурочка, – стремительно приблизившись, он подхватил взвизгнувшую девушку на руки. – Ты забыла про заглядывать мне в рот и во всём поддакивать.

– Кажется, я не справлюсь, – она рассмеялась, наконец, свободно, становясь собой.

– Ты станешь правительницей, Милдрет. Это придётся принять и осознать ответственность.

– Так и знала, что роман с сыном ярла ничем хорошим не закончится.

– Роман? – расхохотался он, двинувшись с женой на руках в сторону спальни. – Ты моя жена.

– Помню-помню, – голос её затих. – Я не понравилась твоей матери и…

– Она примет тебя. И придворные тоже, – твёрдо произнёс он. – Никто не посмеет тебя обидеть. Но и ты не должна позволять себя обижать. Я хочу, чтобы ты вела себя с ними так же смело, как со мной в нашем путешествии.

– Я постараюсь, – решительно пообещала она.

– Хорошо. А теперь… Ты забыла о главном, – он аккуратно опустил супругу на постель, нависнув над озадаченной девушкой.

– О чём же?

– Ты должна подарить мне ребёнка.

Милдрет вспыхнула от неожиданности.

– Иногда я не верю, – улыбка чуть увяла на её губах, в глазах заблестели слёзы. Она осторожно коснулась его скулы. – Спасибо, что научил меня снова верить. Я люблю тебя, Стефан.

– Ты и так знаешь, что я люблю тебя.