Непредсказуемое оружие

— Будаган, клянусь тебе, его не было! Мы проверяли! — ошеломленно замотал головой помощник.

Капитан крепко, до боли, сжал плечо Ивора.

— Знаю, друг! — Он тяжело вздохнул. — Маяк установили еще на флагмане. Он был отключен до того момента, пока не ушла «Игла». До этого момента нужды в нем не было. Конвой, как и мы, шел по сигналу с борта фрегата светоедов!

— Бодсами! Мерзавец! — Ивор заскрипел зубами. Он с сочувствием посмотрел на своего капитана. — Прикажешь опознать корабли противника?

— Давай… — Будаган махнул рукой. — Но я и так знаю, кого мы видим. Стандартная схема: капкан из шести крейсеров-перехватчиков.

— Не хватает одного стратегического крейсера, — возразил помощник.

— Для захвата, пожалуй, — Будаган с невеселой, но спокойной улыбкой покачал головой. — Думаешь, нас хотят снова взять в плен? Чтобы мы рассказали, как, исполняя приказ Бодсами Второго, атаковали корабль посольской группы Шауда?

— Мерзавец! — повторил Ивор.

— Объявляй тревогу! — приказал капитан. — Собирай ребят, отдадим свои жизни как можно дороже!

По кораблю замигали огни общей тревоги. В центр управления сбегалась боевая вахта: лучшие стрелки, навигаторы, пилоты и ментаты «Призрака». Ничего не спрашивая, ничему не удивляясь, каждый член команды занимал свое кресло и надевал на голову шлем нейросканера. В это время по другим отсекам корабля размещались по противоперегрузочным капсулам абордажники. Они не участвовали в работе боевой вахты, но могли наблюдать происходящее в центре управления на экранах-стеклах защитных капсул.

На капитанский мостик вбежали старший лоцман, первый пилот и главный экстрасенс корабля. Последними в свои кресла опустились капитан и его первый помощник.

— Пытаются связаться с нами! — услышал Будаган голос пилота-связиста.

— Прими сообщение! — согласился капитан.

— Корабли Королевского Пограничного Флота Тройственного Конгломерата. Нам приказывают сбросить скорость и лечь в дрейф. Хотят досмотреть «Призрак» на предмет обнаружения собственности с посольского фрегата «Шакашах», атакованного в этой зоне космоса около двух часов назад. Говорят, мы являемся возможными подозреваемыми!

Будаган усмехнулся:

— Информация для прессы! Отвечайте: мы — законопослушные граждане и готовы подчиниться Королевскому Флоту по первому требованию! Никакого фрегата не видели, в нападении не участвовали.

— Наблюдают крейсер-невидимку, а обращаются, как к гражданскому судну! — прокомментировал капитан для помощника. — Наши переговоры записываются, чтобы защитить честь Королевского Флота!

Тем временем перехватчики быстро приближались.

— Они могли бы расстрелять нас на расстоянии! — отметил Ивор. — Позволяют показать зубы?

— Бодсами нужно получить показательное сражение, — согласился Будаган. — Пираты, напавшие на фрегат светоедов. Опасные, хорошо оснащенные преступники. Именно поэтому до сих пор не были пойманы. Спасибо хоть на этом, нам позволено погибнуть с честью!

Будаган включил видеоконференцию сразу со всем своим экипажем.

— Господа, мы вступаем в бой, достойный каждого из вас и всех нас вместе! Нам выпала редкая возможность уйти с гордо поднятой головой, ярко, достойно и благородно! Это сражение покажут во всех новостях на всех планетах нашей галактики! Этот поединок будет записан на страницах истории! Поздравляю вас и хочу сказать, что для меня великая честь умереть в одном ряду с самыми лучшими специалистами этого измерения! С лучшим желтым стрелком! — у всех перед глазами возникло лицо стрелка. — С лучшим черным лоцманом! — экипаж увидел перед собой сидящего за спиной капитана лоцмана. — Лучшим белым предсказателем! Лучшим пилотом! Лучшим помощником! Лучшей командой всех времен и народов! Спасибо вам, и да прогремим мы в веках!

— Спасибо, капитан!

— Мы с вами, капитан!

— Удачи, капитан!

Будаган удовлетворенно кивнул: все его люди были настроены бодро. Никто не паниковал, никто не пускал слезу. Смотрели решительно, пылали отвагой, кипели от возбуждения. За долгие годы передряг команда «Призрака» научилась спокойно смотреть в глаза смерти.

— Капитан, вы и в самом деле считаете меня хорошим предсказателем? — с усмешкой спросил Эрд. — После того, как всех нас взяли в плен без единого выстрела?

— Но ты же сказал, что еще будет шанс поквитаться? — улыбнулся Будаган.

— Капитан! — хохотнул Эрд. — Это я так, в шутку, для укрепления духа!..

— Капитан, один крейсер в зоне досягаемости! — перебил стрелок.

— Вижу! — процедил сквозь зубы Будаган. — Подходит боком, выставив по борту пространственную защиту. Мы промажем, он попадет. Огонь не открывать! Прибавить скорость! Курс на семьдесят градусов вверх и двадцать пять влево!

— Второй крейсер в зоне досягаемости!

— Хм! — капитан нахмурился. — Только делают вид, что хотят драться. Предпочитают, чтобы мы ощетинили зубы, но укусить не дают… Беспроигрышная комбинация!.. Приготовить пылевую завесу!