Непредсказуемое оружие

– Будаган, клянусь тебе, его не было! Мы проверяли! – ошеломленно замотал головой помощник.

Капитан крепко, до боли, сжал плечо Ивора.

– Знаю, друг! – Он тяжело вздохнул. – Маяк установили еще на флагмане. Он был отключен до того момента, пока не ушла «Игла». До этого момента нужды в нем не было. Конвой, как и мы, шел по сигналу с борта фрегата светоедов!

– Бодсами! Мерзавец! – Ивор заскрипел зубами. Он с сочувствием посмотрел на своего капитана. – Прикажешь опознать корабли противника?

– Давай… – Будаган махнул рукой. – Но я и так знаю, кого мы видим. Стандартная схема: капкан из шести крейсеров-перехватчиков.

– Не хватает одного стратегического крейсера, – возразил помощник.

– Для захвата, пожалуй, – Будаган с невеселой, но спокойной улыбкой покачал головой. – Думаешь, нас хотят снова взять в плен? Чтобы мы рассказали, как, исполняя приказ Бодсами Второго, атаковали корабль посольской группы Шауда?

– Мерзавец! – повторил Ивор.

– Объявляй тревогу! – приказал капитан. – Собирай ребят, отдадим свои жизни как можно дороже!

По кораблю замигали огни общей тревоги. В центр управления сбегалась боевая вахта: лучшие стрелки, навигаторы, пилоты и ментаты «Призрака». Ничего не спрашивая, ничему не удивляясь, каждый член команды занимал свое кресло и надевал на голову шлем нейросканера. В это время по другим отсекам корабля размещались по противоперегрузочным капсулам абордажники. Они не участвовали в работе боевой вахты, но могли наблюдать происходящее в центре управления на экранах-стеклах защитных капсул.

На капитанский мостик вбежали старший лоцман, первый пилот и главный экстрасенс корабля. Последними в свои кресла опустились капитан и его первый помощник.

– Пытаются связаться с нами! – услышал Будаган голос пилота-связиста.

– Прими сообщение! – согласился капитан.

– Корабли Королевского Пограничного Флота Тройственного Конгломерата. Нам приказывают сбросить скорость и лечь в дрейф. Хотят досмотреть «Призрак» на предмет обнаружения собственности с посольского фрегата «Шакашах», атакованного в этой зоне космоса около двух часов назад. Говорят, мы являемся возможными подозреваемыми!

Будаган усмехнулся:

– Информация для прессы! Отвечайте: мы – законопослушные граждане и готовы подчиниться Королевскому Флоту по первому требованию! Никакого фрегата не видели, в нападении не участвовали.

– Наблюдают крейсер-невидимку, а обращаются, как к гражданскому судну! – прокомментировал капитан для помощника. – Наши переговоры записываются, чтобы защитить честь Королевского Флота!

Тем временем перехватчики быстро приближались.

– Они могли бы расстрелять нас на расстоянии! – отметил Ивор. – Позволяют показать зубы?

– Бодсами нужно получить показательное сражение, – согласился Будаган. – Пираты, напавшие на фрегат светоедов. Опасные, хорошо оснащенные преступники. Именно поэтому до сих пор не были пойманы. Спасибо хоть на этом, нам позволено погибнуть с честью!

Будаган включил видеоконференцию сразу со всем своим экипажем.

– Господа, мы вступаем в бой, достойный каждого из вас и всех нас вместе! Нам выпала редкая возможность уйти с гордо поднятой головой, ярко, достойно и благородно! Это сражение покажут во всех новостях на всех планетах нашей галактики! Этот поединок будет записан на страницах истории! Поздравляю вас и хочу сказать, что для меня великая честь умереть в одном ряду с самыми лучшими специалистами этого измерения! С лучшим желтым стрелком! – у всех перед глазами возникло лицо стрелка. – С лучшим черным лоцманом! – экипаж увидел перед собой сидящего за спиной капитана лоцмана. – Лучшим белым предсказателем! Лучшим пилотом! Лучшим помощником! Лучшей командой всех времен и народов! Спасибо вам, и да прогремим мы в веках!

– Спасибо, капитан!

– Мы с вами, капитан!

– Удачи, капитан!

Будаган удовлетворенно кивнул: все его люди были настроены бодро. Никто не паниковал, никто не пускал слезу. Смотрели решительно, пылали отвагой, кипели от возбуждения. За долгие годы передряг команда «Призрака» научилась спокойно смотреть в глаза смерти.

– Капитан, вы и в самом деле считаете меня хорошим предсказателем? – с усмешкой спросил Эрд. – После того, как всех нас взяли в плен без единого выстрела?

– Но ты же сказал, что еще будет шанс поквитаться? – улыбнулся Будаган.

– Капитан! – хохотнул Эрд. – Это я так, в шутку, для укрепления духа!..

– Капитан, один крейсер в зоне досягаемости! – перебил стрелок.

– Вижу! – процедил сквозь зубы Будаган. – Подходит боком, выставив по борту пространственную защиту. Мы промажем, он попадет. Огонь не открывать! Прибавить скорость! Курс на семьдесят градусов вверх и двадцать пять влево!

– Второй крейсер в зоне досягаемости!

– Хм! – капитан нахмурился. – Только делают вид, что хотят драться. Предпочитают, чтобы мы ощетинили зубы, но укусить не дают… Беспроигрышная комбинация!.. Приготовить пылевую завесу!