Непредвиденные встречи

– Значение эксперимента велико, не спорю, – нехотя сказал Молчанов, покосился на сидящего слева Сергиенко, словно обращаясь за поддержкой, и посмотрел прямо в лицо Банглину. – Но и риск велик чрезвычайно, не могу даже подсчитать, насколько он велик. Мы свернули все исследования, бросили все на поиски группы Тенишева… И снова эксперимент? Это новые жертвы… не дай бог, конечно!

– Бог не даст, – с ерьезно сказал Банглин. – Не дали бы мы сами. Что же касается риска… люди на него идут добровольно…

– Риск здесь не только в недооценке опасности, угрожающей жизни экспериментаторов. Что, если эксперимент окончится плохо для Тартара? Жизни Тартара?

– Цель эксперимента именно в том и состоит – доказать, существует ли вообще цивилизация на планете, существует ли разум?

– Возможно… не знаю. – Молчанов устало провел ладонью по лицу. – Не знаю…

– Все базы уже свернуты, кроме вашей, – продолжал Банглин, и в голосе его проскользнули просящие нотки. – Таким образом, вероятность конфликта уменьшается. В конце концов, дело даже не в этом…

Он не мог сказать Молчанову, что если тот боится, то добровольцев достаточно, даже он, Банглин, председатель Комиссии по контактам, может пойти на планету, хотя вряд ли это будет целесообразно. – В конце концов, – продолжал он тоном ниже, – дело еще и в том, что Тина, представляющая, как вы знаете, мини-квазар, обладает к райней неустойчивостью и, как обнаружилось, может взорваться не сегодня завтра и образовать сверхновую. Ее энергии хватит, чтобы от планеты, да и от пылевого облака, в центре которого она расположена, не осталось и следа. Вы понимаете?

Молчанов вдруг понял, что о нем думает Банглин, и ему на секунду стало неприятно.

– Да, – сказал он, не глядя на экран, – понимаю. Вы хотите использовать шанс для изучения жизни Тартара, для познания еще одной ступеньки в пирамиде знаний… Если бы ради этого не рисковали жизнью пятьдесят человек, я бы сказал – согласен. Вы же знаете, что я до недавнего времени придерживался именно такой точки зрения…

– Что же изменилось? – совсем холодно заметил Банглин и откинулся в кресле, сцепив руки так, что побелели пальцы.

– Это надо, Эвальд, – мягко сказал Квециньский, понимающе глядя на коммуникатора. – Если нам удастся установить с НИМИ контакт, то в первую очередь выиграем не мы, выиграют ОНИ. Сверхновая – это, к сожалению, серьез но. Это не просто уничтожение планеты, это гибель ИХ цивилизации.

– Если ОНИ, конечно, существуют, – сказал Молчанов и криво улыбнулся, – в чем я сомневаюсь. Ладно, все равно ведь мое мнение не повлияло бы на исход дела, так? Я не о себе думал, тут, пожалуй, вы не правы. Поиски Тенишева до сих пор ничего не дали, а вдруг эксперимент отразится на пропавших отрицательно? Может быть, они в настоящее время – заложники, вам понятен смысл этого термина?

Пятеро членов совета переглянулись.

– Понятен, – тяжело сказал Банглин. – Конечно, поиски людей Тенишева будем продолжать всеми доступными средствами. Что касается вашего предположения – мы сделали его чуть раньше, но вывод у нас получился противоположный вашему. Скорее всего эксперимент заставит наших гипотетических разумных приятелей поторопиться с контактом. Подготовкой к эксперименту займется Сергиенко. Вам, Эвальд, как всегда, достается самый серьезный участок – организация проведения эксперимента. А вы, Михаил, о твечаете мне головой за безопасность оставшихся на планете. Примите все меры к обеспечению…

Свекольников посмотрел на Банглина, потом на Молчанова и неожиданно подмигнул ему, а может, это был просто нервный тик.

Молчанов с минуту сидел перед пустым экраном, бездумно глядя на ясную зелень индикатора связи, наконец повернулся к сидевшему без движения Сергиенко и вздохнул.

– Что – плохо? – спросил ученый.

– Да нет, – ответил Молчанов.

– Странное выражение, – сказал Сергиенко, подумав. – То ли – да, то ли – нет… И все-таки ты употребляешь это выражение как отрицание. Почему?

Молчанов грустно усмехнулся. Он боялся эксперимента, в ходе которого планировалось «вырезать» одно из «зданий» Города и забросить его на орбиту Станций. Все загадки планеты в конечном счете сводились к одной – к загадке Городов, и люди могли надеяться на успех, только изучив все свойства и поведение добытого образца. Молчанов знал, как это важно и нужно, знал также, какой ценой уже заплатил человек за попытки приблизиться к тайне, одного не знал: сколько еще заплатит. И страшился предстоящей схватки с планетой в открытую. Все предыдущие пока кончались поражением, хотя, может быть, именно этот факт вызывал в нем, кроме опасений, еще и яростное желание бороться до конца. Доводы Банглина были убедительны, но ведь, кроме логического расчета, остаются еще и чувства?.. Где Тенишев? Где они все? И Габриэль… Габриэль Грехов, которого он любил…

Паутина сделала круг над головой, медленно и торжественно, будто зная, что человек от нее не уйдет. Грехов приготовился дать отпор, но посмотрел на счетчик деформатора и усмехнулся: заряд был слишком мал, чтобы защищаться.