Неприкаянный (СИ)

В коридоре, в котором мы оказались, тоже было жарко, но даже не вполовину так сильно, как на мосту.

- Понял теперь, почему другой вход искать не вариант? - спросил копатель, сдёрнув повязку с лица.

Я понял, но решил не отвечать - тоже избавлялся от нагревшихся обмоток. Чтобы промочить пересохшее горло, отпил из мехов - словно хлебнул из недавно закипевшего чайника. Если бы тот мост оказался в два раза длиннее, нас бы просто высушило по пути, как каплю воды на сковородке.

- Это и был тот самый Огонь Глубин? - спросила Лина, приложив ладони к щекам.

- Нет, Огонь чуть дальше, - Кир тёр опалённые брови. - Сверни мы направо от двери, вышли бы как раз на спуск к нему. Там такой здоровенный круг из Базальта, на который если сесть, то можно свесить ноги прямиком в лаву.

- И что там такого, ради чего стоит жариться живьём? - я наслаждался «прохладным» воздухом.

- Там живёт феникс, - ответил гном тихо. - Живёт, умирает, опять живёт, опять умирает.

- Феникс? - Лина даже забыла о своих ожогах. - Настоящий?

- Самый что ни на есть. Я один раз его видел. Он тогда как раз начал выгорать.

- Выгорать? - я тоже заинтересовался.

- Да. Говорят, он вылупляется из белой лавы. Видели, какая яркая? Чем ярче она светится - тем ближе рождение феникса. Потом вся эта белая лава стекается к Базальтовому кругу, и в нём раскрывается огненный цветок. Из него и вылетает Феникс. Вылетает и начинает разгораться. Он горит всё ярче и ярче, пока собственный огонь не начинает его пожирать. Это и называется «выгоранием». Так он умирает. А ещё во время выгорания он поёт. Уши вянут, честно говоря, от этого звука. Как будто из тебя самого жилы вытягивают. Сначала у феникса крылья выгорают, потом хвост. Он падает, продолжает рассыпаться пеплом и всё поёт. А может - воет, трудно разобрать... Смолкает только когда у него шея выгорит. Дальше умирает молча. Пока совсем не рассыплется. А потом в лаве опять раскрывается цветок - и всё по новой.

- Брешешь, - сказал я с недоверием. - Как-то уж слишком смахивает на легенду.

- Когда у тебя эта легенда на бреющем над головой пролетит, тогда и поговорим! - рассердился гном. - Нашёлся скептик. Не ты ли недавно из мёртвых воскрес?

- Уел, - согласился я. - Я так понимаю, копатели охотятся за его пеплом?

- Есть отчаянные, которые охотятся, да.

- А зачем он нужен? - вклинилась Лина.

- Ходят байки, что пепел феникса даёт бессмертие, - пояснил я. - Знающие люди платят за горстку баснословные суммы. Почти уверен, что на поверку их покупки оказываются обычной золой, набранной из ближайшего кострища. Во всяком случае, я не слыхал про случаи обретения бессмертия.

- И я не слыхал, - кивнул Кир. - Всё, хватит болтать! Теряем время и припасы.

Мы миновали коридор и остановились перед входом в зал. На первый взгляд кроме цвета стен - ярко-оранжевого - он ничем не отличался от десятков других. Но мне он сразу не понравился. Просторная комната, пустая, как кошель нищего. На стенах крепились солнечные кристаллы, но их свет был какой-то тусклый и даже мертвенный. Настораживало так же то, что я не чувствовал никакой особой магии, хотя Кир утверждал, что она там есть. И ни одного следа глубинных тварей.

- Отчаяние, - прочитал я надпись над дверью.

- Что? Ты о чём? - обернулся Кир.

- Здесь написано - отчаяние, - я ткнул пальцем в табличку.

И только после того, как сказал это, понял.

Эти символы я уже видел. С внутренней стороны Врат, разумеется. А ещё - в древнем храме, который облюбовал треклятый некрот.

Они немного отличались: у символов в храме были ярче выражены хвостики и округлости, а здешние знаки, напротив, имели больше прямых линий и углов. Но расположение этих самых линий повторялось точь-в-точь. Как два разных почерка, а язык один и тот же.

Вопрос заключался в том, как такое вообще могло получиться. Те, кто жил на поверхности, просто не могли жить и на Глубинах тоже. Хотя бы потому, что Врата, как и весь Базальт, до определённого времени скрывались под толщей камня. Да и архитектура на Глубинах совсем не напоминала то, что я видел в храме. Так как же так вышло? Неужели существовал ещё какой-то способ попасть с Глубин на поверхность?

Я был настолько ошеломлён своим открытием, что услышал фразу Кира только с середины:

- ... здесь ничего не могу посоветовать. Справитесь вы или нет - дело вашего жизнелюбия, я никак не смогу помочь. Эн! Доставай верёвку, чего стоишь-то?

- Зачем? - спросил я, не подумав.

Надо было просто подчиниться.

- Что, слишком длинный? - бросил Кир раздражённо. - Слова на такую высоту не долетают, да?

Он подошёл ко мне вплотную и гаркнул во весь голос, словно пытался докричаться до глухого:

- Нам надо обвязаться верёвкой! Чтобы если кто-то один пройдёт, то вытащит остальных! Понимаешь меня?!

- Не мог не повыпендриваться, - буркнул я, доставая моток из мешка. - Подумаешь, прослушал.

- Не время сейчас в облаках летать, - отрезал гном. - Если кто забыл, напоминаю, что через эти чёртовы Залы никто не проходил. На удачу полагаться не стоит. Соберитесь!

Копатель обмотался серединой верёвки, а нам с Линой достались её концы.