Непристойные предложения

Снова и снова он приказывал ей остановиться; снова и снова она повиновалась ему, а потом украдкой пыталась помочь. Мистер Мид вспомнил большого любвеобильного сенбернара, который когда-то жил у него и постоянно приносил в дом мертвых воробьев и полевых мышей в знак своей признательности. Когда мерзкие трупики вышвыривали на улицу, пес пять минут спустя приносил их обратно и клал на коврик, словно говоря: «Нет, это действительно тебе. Не тревожься о затратах и усилиях. Считай это скромным выражением моего почтения и благодарности. Давай, бери и будь счастлив».

В конце концов он перестал запрещать лестнице двигаться и достиг нижнего уровня на такой скорости, что буквально вылетел в пустое фойе здания и на тротуар. Он мог сломать ногу или повредить спину.

К счастью, тротуар под ним тоже поехал. Пока он шатался справа налево, тротуар повторял его движения, осторожно, но умело помогая сохранить равновесие. Наконец мистер Мид твердо встал на ноги и несколько раз глубоко вдохнул.

Тротуар под ним слабо завибрировал, ожидая, пока он выберет направление.

Мистер Мид в отчаянии огляделся. Широкая улица была совершенно пуста.

– Что за мир! – простонал он. – Что за безумный мир! Где же полицейский! Хоть кто-нибудь!

Внезапно кто-нибудь появился. Где-то сверху раздались хлопки телепортера, и на высоте двенадцати футов в воздухе возник человек. За ним была похожая на живую изгородь оранжевая штука, покрытая глазами.

Участок тротуара прямо под двумя созданиями выпятился и осторожно опустил на землю.

– Послушайте! – крикнул мистер Мид. – Я так рад, что встретил вас! Я пытаюсь попасть в Государственный департамент и столкнулся с проблемами. Мне бы не помешала помощь.

– Простите, – ответил незнакомец. – Мы с Клап-Лиллтом через полчаса должны вернуться на Ганимед. Мы опаздываем на встречу. Почему бы вам не вызвать государственную машину?

– Кто это? – спросила оранжевая изгородь, вместе с человеком быстро направляясь к входу в здание. Тротуар под ними тек, словно радостная река. – Он не наргует меня, в отличие от вас.

– Путешественник во времени, – объяснил его спутник – Из прошлого. Один из туристов по обмену, прибывших две недели назад.

– Ага! – ответила изгородь. – Из прошлого. Неудивительно, что я не смог его занарговать. И к лучшему. Знаешь, мы на Ганимеде не верим в путешествия во времени. Это против нашей религии.

Землянин усмехнулся и ткнул изгородь в ветки.

– Ты и твоя религия! Ты такой же атеист, как и я, Клап-Лиллт. Когда ты в последний раз посещал церемонию шкут-сим?

– Еще до последней сизигии Юпитера и Солнца, – призналась изгородь. – Но не в этом суть. Я по-прежнему на хорошем счету. Чего вы, люди, не понимаете в ганимедской религии…

Они скрылись в здании, и его голос затих. Мид едва не плюнул им вслед. Потом взял себя в руки. У них было мало времени – и, к тому же, он находился в странном мире с совершенно другими обычаями. Кто знает, каково здесь наказание за плевок?

– Государственная машина, – покорно сказал он в пустоту. – Мне нужна государственная машина.

Он чувствовал себя немного глупо, но именно это им велели делать во всех непредвиденных ситуациях. И само собой, рядом с ним возникло сверкающее сооружение из проводов, катушек и разноцветных пластин.

– Да? – произнес невыразительный голос. – Требуется услуга?

– Мне нужно повидать мистера Сторку из вашего Госдепартамента, – объяснил мистер Мид, подозрительно глядя на ближайшую крупную катушку. – Но у меня не получается идти по тротуару. Я упаду и разобьюсь, если он не перестанет двигаться.

– Простите, сэр, но уже почти двести лет никто не падал на тротуаре, и это был неврастеничный тротуар, чья болезнь, к несчастью, ускользнула от нашего внимания при еженедельном психологическом обследовании. Могу я предложить вам воспользоваться телепортером? Я вызову его для вас.

– Я не хочу пользоваться телепортером. Я хочу пройтись. Просто скажите этому проклятому тротуару расслабиться и застыть.

– Простите, сэр, – ответила машина, – но тротуар должен исполнять свою работу. И кроме того, мистера Сторку сейчас нет на рабочем месте. Он выполняет духовные упражнения на Поле криков либо Стадионе паники.

– О нет, – простонал мистер Мид. Оправдались его худшие ожидания. Он не хотел снова посещать эти места.

– Простите, сэр, но это так. Минуточку, я проверю. – Среди катушек замелькали ярко-синие вспышки. – Сегодня мистер Сторку занимается криком. Ему показалось, что в последнее время он был слишком агрессивен. Он приглашает вас присоединиться.

Мистер Мид задумался. Ему совершенно не хотелось отправляться туда, где разумные люди на несколько часов становились сумасшедшими. С другой стороны, время действительно поджимало. Уинтроп по-прежнему упрямился.

– Хорошо, – печально сказал он. – Я к нему присоединюсь.

– Мне вызвать телепортер, сэр?

Коренастый человечек отпрянул.

– Нет! Я… я пройдусь.

– Простите, сэр, но вы не успеете добраться туда до начала крика.