Неприступный Роберт де Ниро

Так что же оставалось делать с Де Ниро? Ему в конце концов дали роль изменника Полли Гатто. Это была второстепенная роль, но Де Ниро чувствовал себя счастливчиком. Вскоре ему подвернулась возможность сыграть главную роль в фильме «Банда, которая не умела стрелять», он подписал контракт и вышел из состава исполнителей «Крестного отца». Интересно, что Де Ниро пристроил в фильм «Банда…» именно Аль Пачино, который перешел из того фильма в фильм «Крестный отец»! Сравнивая постановки этих лент, Де Ниро, возможно, чувствовал, что сделал не лучший выбор. Ведь он, черт возьми, прошел пробы на три роли в самом потрясающем фильме того времени, а ушел в конце концов ни с чем! Но через несколько лет он понял, что если бы тогда сыграл Поля Гатто, то не смог бы сыграть молодого Дона Корлеоне во второй части «Крестного отца». И тогда Де Ниро скорее всего остался бы без одного приза…

Однако процесс проб Де Ниро на несколько ролей в «Крестном отце» уже сам по себе произвел заметный фурор вокруг его имени, и вскоре Де Ниро оказался вовлеченным в другие два крупных проекта. «Думая о Дженнифер» в 1971 году был одним из первых проектов студии «Юнайтед Артистс». Они заплатили 50 тысяч долларов за права на роман, на котором был основан фильм. Эрик Сегал, который был в то время фаворитом Голливуда после успеха фильма «История любви», писал сценарий. Бюджет фильма составил 2 миллиона долларов. Майкл Брэндон и Типпи Уокер должны были играть двух главных героев, скучающих и безразличных подростков, которые втягиваются в наркоманию, не находя любви и понимания в семье. Особую пикантность составу исполнителей придавало присутствие совсем юных актеров, вроде Джеффа Конауэя, Барри Бостуик и Чака Маккана. Девятнадцатым в списке стоял Роберт Де Ниро.

По некоей иронии судьбы, если посмотреть с точки зрения его грядущей карьеры, Роберт Де Ниро сыграл цыгана-таксиста по прозвищу «Мадридец». Это вполне подходящая роль для девятнадцатого номера по списку исполнителей. Де Ниро вообще-то не мог тут особенно развернуться: он изображал простецкого, преувеличенно возбужденного «водилу», причем у его персонажа почти не было реплик.

Фильм стал самой крупной неудачей студии «Юнайтед Артистс» и принес большие убытки. Но для Де Ниро он, напротив, оказался ступенькой к успеху, дверью в тот мир, где раньше его не принимали. Критики снова были доброжелательны. «Голливуд репортер», который ранее похвалил его игру в фильме «Хай, мамаша!», теперь снова выделил его как единственного запоминающегося, оригинального типа в целой ленте. Но хотя эта профессиональная газета выступила на стороне Де Ниро, она по-прежнему не могла справиться с написанием его фамилии. После фильма «Хай, мамаша!» они назвали его «Неро», а после «Думая о Дженнифер» обозреватель изобрел еще один вариант фамилии актера — «Роберт Дениро» — и именно на этого вымышленного артиста пролил поток своих щедрых славословий.

Де Ниро вскоре исполнялось двадцать восемь лет. Вот уже двенадцать лет он работал в ожидании мгновенного успеха, чуда, которое вознесло бы его, но, хотя, казалось, удача все ближе и ближе, она все никак не стучала в его дверь… К счастью, единственное, в чем он не сомневался, был его талант. Вирджиния Эдмирал утверждает, что сын добился успеха исключительно за счет «силы воли». Это была та самая сила воли, которую он приобрел, наблюдая за увлеченностью своих родителей искусством, видя их поглощенность работой. Он понимал, что самое главное — это работать и работать. И знал, что еще не заработал право говорить «нет». Важно было не останавливаться. Брать любые роли и делать все что можешь. И кроме того, учиться, накапливать опыт. Де Ниро никогда не был говоруном и редко посещал артистические тусовки. При этом он был прекрасным слушателем и наблюдателем, и любой опыт старался как-то использовать в дальнейшем.

После неудачи с «Дженнифер» он стал сниматься в другом фильме на тему наркотиков. «Рожденный побеждать» отлично выглядел на бумаге, в виде сценария, но ведь таким же в свое время казался и «Думая о Дженнифер»…

В фильме «Рожденный побеждать» в главной роли снимался Джордж Сегал, тогда актер из списка «А», а режиссером был Иван Пассер, новая популярная личность в то время. Сегал играет Джей-Джея, бывшего модного парикмахера, опустившегося до грязных преступлений на улицах ночного Нью-Йорка из-за своего пристрастия к наркотикам. Его на протяжении всего фильма преследует полицейский (Де Ниро), который задался целью арестовать зловредного наркомана. Несмотря на весьма умеренное количество диалогов, Де Ниро удается все время как бы присутствовать на заднем плане картины. Остальные актеры: Пола Прентисс, Карен Блэк, Гектор Элизондо и Берт Янг.