Непростые истории 2. Дороги звёздных миров

Державший свет не успел сделать и шага, ослепительная вспышка накрыла помещение. Инопланетяне дико завыли – издали хоровой вопль, которому позавидовали бы любые пожарные сирены планеты Земля. Тарелка затряслась в безумном танце, индикаторы приборов зашкалило, а из конечности гуманоида, всё еще сжимавшего нечто в кулаке, полыхнуло пламя и рассыпалось искрами. Раздался взрыв.

***

– Почти опоздали. Молодец, девочка. Справилась сама. Почти справилась. Чуть бы пораньше… Эх, ну чуть-чуть же…

Двое мужчин неприметного вида склонились над распростертым на земле телом Ники. В голосе говорившего проскользнуло нечто, похожее на уважение.

– Эх ты, Второй, чуть первое же задание не завалил! – снова произнес который постарше. – Приспичило тебе испытывать колбу времени. Говорил же – не работает! Неисправна!

– Колба – нет. А часы вполне себе, – вяло оправдывался Второй. – Хватит уже!

– Ладно. За дело.

Пространство в радиусе метров тридцати заливал неяркий мерцающий свет. Обугленные деревья и выжженная трава – вот и всё, что говорило о произошедшем взрыве.

Неподалёку от тела Ники парил в воздухе и мягко светился маленький шарик – не больше двух сантиметров в диаметре.

Второй шагнул к шарику и протянул руку.

– Стоять! – рявкнул Первый. Он бросился ко Второму, оттолкнул и тут же дал подзатыльник – совсем по-человечески. – Будь внимательнее, стажёр! Куда голыми руками? Хочешь, чтоб и тебя развеяло?!

Младший виновато и с благодарностью посмотрел на главного, потёр голову:

– Виноват, ага. Система почти на краю Галактики, чудо, что в ней ещё сохранилась любовь. Может, именно потому, что на отшибе… Но земляне такие… неразумные, что ли?

– Поумнеют. Они мало контактировали с другими. Мало знают. Наше дело – сохранить всё как есть и не допустить сюда охотников. Любовь – ценнейший товар.

– И самое страшное оружие, – заученно добавил стажёр.

– Ага. Молодец. Видал, какая сила? У простой землянки-то! Представляешь, если собрать несколько таких вместе? Я бы хотел на это взглянуть. Хоть одним глазком!

– Так мы же опоздали.

– Что делать. Бывает. Погибла, – преувеличенно безразлично пожал плечами Первый, но в голосе звучала жалость. – Но эти не вывезли бы её с Земли.

– Её? – кивнул Второй на Нику.

– Дурак, – в сердцах бросил Первый, – землянка им зачем? Её.

И указал на светящийся шарик.

– Виданное ли дело – любовь в руках удержать! Давай, забирай и возвращаемся.

– Ты говоришь почти как землянин, – покачал головой Второй.

– Не первое задание. Бывали командировки и длительные. Поневоле наберёшься – надо же приспосабливаться, не выделяться.

– Слушай, а давай…

Первый посмотрел на Второго с изумлением.

– Хочешь вылететь?..

– Нет, не хочу. Но ты же не расскажешь?

– С чего ты так решил?

– Я вижу, тебе её жаль.

– И что? Всех жалеть – даже нашей жизни не хватит.

– Но эту…

– Нет. Забирай, и всё.

Стажёр молча стоял и смотрел на тело девушки.

– Мы могли бы её спасти. Часы работают.

– Тогда мы не доставим это, – Первый указал пальцем на шарик.

– Цель – не доставить. Цель – сохранить.

– Научил на свою голову! Что с тобой делать?

Первый снова хотел дать Второму подзатыльник, но тот отскочил в сторону. Первый даже покачнулся, стараясь удержаться на ногах, и посмотрел на Второго с внезапным уважением.

– Так что? – настаивал младший.

– Ла-а-адно, – нарочито нехотя протянул Первый, пытаясь скрыть улыбку: – Попробуем спасти.

– Память оставим?

– Ну ты совсем! Конечно, сотрём. Если выживет, – он внимательно посмотрел на девушку. – Думаю, должна. Сильная.

– На вид не скажешь, – произнёс Второй.

– Чаще всего так и бывает – оболочка хрупкая, а сила внутри неимоверная. Что стоишь?! Время уходит!

Первый поднял Нику и зафиксировал в воздухе в метре над землей.

Помощник открыл саквояж, внутри которого оказался механизм, похожий на старый земной проигрыватель для виниловых пластинок, только без звукоснимателя. Нажал кнопку – диск завертелся, и свет, который застилал всё вокруг, стал сжиматься, притягиваясь к маленькому светящемуся шарику, пока не влился в него весь. Шарик медленно поплыл и застыл над центром вращающегося диска «проигрывателя».

– Аккуратно! Руками не бери! Куда голыми руками?! Вот же! Не хватало тебя потерять на пробном задании! Послал Межгалактический Совет напарничка!

Стажер вытянул ладонь вперед, и она ощетинилась блестящими чешуйками. Когда рука полностью оказалась в перчатке, осторожно, с трепетом подхватил шарик на ладонь.

– Гляди-ка, лёгкая совсем. Невесомая. И в этом сила? – он недоверчиво уставился на светящееся чудо, легонько перекатывая его на ладони.

– Хочешь проверить? Сними перчатку, – усмехнулся тот, постарше.

– А правда! Может, я влюбиться хочу! – блеснул улыбкой Второй.

– Ещё слово, и твоё первое задание станет последним! – в голосе старшего послышались жёсткие нотки. Он добавил, вроде и с насмешкой, но не сумел скрыть сквозившей в голосе тоски: – Слышь, не балуй! Много вас таких, молодых да рьяных. Любовь им подавай. Курсы сначала по спецподготовке пройдите, как любить правильно…