Нереальная дружба

Зато вышедший из шалаша его соратник, хоть и заспанный, но блистательный, красивый, с широкой улыбкой Роберт Таккер, этакий рубаха-парень, имел совершенно противоположную тактику. Когда двадцативосьмилетний мужчина появлялся в окрестностях Лондона и в самой столице королевства, его замечали непременно, но почему-то никогда не воспринимали всерьёз. Всё баловнику сходило с рук: и прилипчивые ухаживания за дочками торговцев, и двусмысленные взгляды, брошенные на молодых мещаночек, и даже смелые выпады против гвардейцев. За эту безбашенность его называли Шустрый Боб или просто Бобби… Но обязанности свои шпион выполнял исправно. Он редко появлялся в городе вне компании хорошенькой горничной или портнихи, оттого никому не приходило в голову, что это самый настоящий Лесной рыцарь, выискивающий в Лондоне пути «чёрных».

Боб слыл не меньшим болтуном, чем его французский соратник, только словарный запас Таккера оказался весьма скуп. Впрочем, данное обстоятельство не мешало баловнику сводить с ума женщин. И пока Тед тщательно выводил черты Ирены на холсте, Шустрый Бобби не давал компании скучать, травя анекдоты, от которых девушка едва не скатывалась с пня-кресла, к великому неудовольствию художника.

После ужина на скорую руку, состоящего из овсяной каши и жареных индеек под лёгкое красное вино, друзья заметно повеселели, что способствовало быстрому переходу на более простое общение с малознакомой девушкой.

Тед уже закончил свою работу, и Ирена поразилась тому, как живо и ярко отобразил её лицо юный художник. Когда стало смеркаться, гостья засобиралась домой. В провожатые для неё Джон взял Джека, сменив его на посту Тедом, несмотря на все протесты со стороны последнего. Втроём они направились к Виндзору, выделив Ирене коня из своего запаса. Но, как и следовало ожидать, не доехав до Старого города[26], девушка остановилась.

– Дальше я доберусь сама, – произнесла блондинка и, не дожидаясь, когда мужчины помогут ей спуститься, спрыгнула на землю.

– Но, Ирена, нам будет намного спокойнее, если мы проводим тебя до дома, – спешившись, возразил Райт.

В его глазах вновь заиграли солнечные лучи, но не настолько ярко, как днём.

– Нет, это невозможно, – покачала головой Ирена, и голос её прозвучал без нотки кокетства. – Вам нельзя появляться рядом с моим жилищем.

– У тебя что, муж-злодей и свёкор со свекровью – людоеды? – как-то хмуро спросил Джек.

Но блондинка только покачала головой, не оценив юмора, и строго приказала:

– Отправляйтесь оба назад. Я доберусь отлично, уверяю вас!

– И всё-таки ты неправа, – покачал головой Джон.

– Верьте мне, – прошептала девушка, прикрыв на миг тёмные ресницы. – Всё будет хорошо…

– Возьми коня, Ирена.

– О, на этот раз не нужно. Он мне будет только мешать.

– Как мы найдём тебя впредь? – решился спросить командир лесного отряда.

– Я сама найду вас… – ответила белокурая русалочка и снова утопила в озёрах своих глаз обоих мужчин. – Позвольте моей маленькой тайне остаться нераскрытой… До свидания, мои дорогие Лесные стражи! До свидания!!!

И с этими словами, окрестив друзей новым названием, Ирена быстро направилась по тропинке прочь, наискосок от дороги. «Красные» ещё некоторое время следили за её маленькой фигуркой, но в какой-то момент девушка свернула и исчезла из вида.

– Вероятно, там какой-то тайный лаз, – проговорил Парра Ортис. – У нас в Испании такие повсюду были.

– У вас гор больше – немудрено… – сухо отреагировал Райт.

И новонаречённым Лесным стражам ничего не осталось, как вернуться на полянку, путаясь в догадках, что же за странную встречу подарила им судьба…

Маркиза Линкольн стояла у окна полуциркульной залы на втором этаже главного корпуса дворца и наблюдала за центральной подъездной аллеей. «Да где же она? Вернётся эта несносная девчонка когда-нибудь или нет?!» – злобно думала красавица, вглядываясь в кованые ворота.

– Ваше Высочество! – раздался за спиной первой леди голос лакея. – Их Величество интересуются, не известно ли Вам, намерена ли вернуться к ужину Её Высочество принцесса Уэльская?

– К ужину Её Высочество, я думаю, вернётся, – холодно произнесла девица.

– Благодарю, миледи. А Вы, Ваше Высочество, ужинать будете?

– Разумеется! – резко ответила маркиза. – Вот болван!..

Лакей лишь месяц назад появился во дворце и, естественно, готов был выслуживаться перед каждой знатной особой. Поэтому он обращался к племяннице короля как к принцессе, награждая маркизу не имеющимся в её арсенале титулом. Низко поклонившись, мужчина ушёл.

Леди Анжелину такое обращение к своей персоне только злило: отдавать ей титул хотя бы герцогини Йоркской[27] король не торопился.