Нереальная дружба

Взгляд его медленно изучал великолепный наряд новой знакомой. Принцесса виновато улыбнулась и тихо сказала, сложив руки на животе:

– Не ожидала встретить вас здесь, – при этих словах она незаметным движением перевернула кольцо на указательном пальце левой руки печаткой вниз, надеясь, что новые друзья не заметили символа королевской власти на нём.

– Мы, признаться, тоже, – кивнул Дилан.

В этот момент к хозяйке вернулся преданный Буран.

– Что это у тебя за вид такой интересный? – всё ещё подозрительно оглядывая девушку, спросил Рип. – Да и конь недешёвый. Я такого только один раз в жизни видел.

Моис посмотрел на товарища, тот кивнул и подтвердил, усмехнувшись:

– Да, я тоже…

Ирена пожала плечами.

– Ну… сегодня ведь суббота… Кто запретит девице проехаться верхом в лучшей своей амазонке?.. – и, видя лёгкое недоверие на лицах лесных друзей, девушка, зарумянившись, добавила: – К тому же никто вам и не говорил, что я дочь крестьянина.

– Мы поняли, – похлопав Бурана по гриве, отозвался Дилан. – Да не волнуйся, твой вид ничего не изменит. Просто мы готовились спасать какую-нибудь леди, но как-то вот только не тебя…

– Зато выходит, что вы меня уже дважды спасаете, друзья мои… – улыбнулась Ирена, чтобы отвлечь мужчин от разглядывания своего наряда.

– Пустяки, – махнул рукой Рипли. – Обычные дела. Ты лучше скажи, к нам в лагерь не желаешь заехать?

– Пожалуй… – задумчиво ответила наследница и огляделась по сторонам, придерживая растрепавшиеся от верховой езды пряди волос. Грация и изящество движений девушки снова заставили суровых мужчин улыбнуться и залюбоваться ею. – Тогда я смогу лично познакомиться с оставшейся половиной своих спасителей… И новых друзей.

Принцесса обратила бирюзовый взгляд на «красных». Казалось, Лесные рыцари были полностью с ней согласны.

Рипли Моис и Дилан Керроу с белокурой гостьей продвигались по самой чаще леса, когда их окликнул часовой. Всадники спешились, Дилан подал девушке руку.

– Что, уже возвращаетесь, ребята? – широко улыбаясь, низким басом промурлыкал старший из шотландцев – высокий мужчина с совершенно простым, но в то же время привлекательным лицом и медной рыжинкой в короткой бородке. – И кого это вы с собой прихватили?

– Да так… – махнул рукой Рип. – Русалочку в лесу нашли. Понятия не имею, что она тут делала. Не пропадать же одной. Вот забрали…

Ирена и Дилан рассмеялись. Керроу, заметив недоумение в глазах приятеля, ответил:

– Познакомься, Ридж – это Ирена.

– Аааа, та самая, про которую мне Тед вчера все уши прожужжал!

Ридж тряхнул пепельными волосами и хитро покосился на гостью – девушка только улыбнулась в ответ.

– Ридж из Шотландии, – пояснил Дилан. – Старший брат Рича и Лейна МакДаунов. Мы тебе рассказывали.

– Да, помню, – кивнула Ирена и одарила мужчину ещё одной улыбкой. – Очень приятно.

– Всё! – воскликнул Рипли. – Ты на посту, мы уходим. Познакомишься поближе в другой раз!

На полянке оказались в сборе практически все Лесные стражи. Те, что уже были знакомы с Иреной, засияли улыбками и едва ли не хором поздоровались. Девушка, обходя кругом своих новых друзей, старалась каждого назвать по имени:

– Джон, Тед, Туд, Джек, Эрик, Ник, Рей, Рик, Рональд, Кристофер, Майер, Джеймс, Бобби, Питер, Кевин, Крус и Амори… Приветствую вас!

Мужчины зааплодировали. А Эрик Вайт, стоящий возле Джека Парра Ортиса, тихо прокомментировал: «Смотри-ка, даже близнецов не перепутала!»

– Ничего себе, – присвистнул Тед, – всех вот так вот сразу взяла и запомнила по имени?!

– Это было легко! – улыбнулась девушка. – Но остальных я не знаю! Хотелось бы это исправить.

Около часа провела наследная принцесса в лагере, чаруя мужчин своей обаятельностью и простотой в обращении с ними.

Всё то время, пока Ирена забавлялась беседой с лесными друзьями, юный красавец и поэт Джером Остин Вендер сидел в стороне и делал вид, что усиленно занимается починкой своего фамильного кинжала. На самом же деле он аккуратно поглядывал в сторону странной гостьи, но подойти и вступить в разговор с ней не решался. Что именно не позволяло ему открыто познакомиться с Иреной, было совершенно неясно ни ему самому, ни Красному Джону, который, представив юношу, как и всех остальных своих друзей, заметил, что тот, стараясь не встречаться взглядом с гостьей, извинился, сославшись на занятость, и поспешил укрыться за стойлами.

Принцесса только пожала плечами и не стала печалиться по этому поводу. Райт, со своей стороны, решил, что юноше видней, как поступать, и все забыли о странностях тотчас же.

Робин Винтер, смеясь, ушёл из кружка, образовавшегося вокруг Ирены, счастливо мотая головой, словно говоря себе: «Так не бывает!». Тут же он заметил, что из седьмого, елового шалаша вышел Джон, встал, навалился на дерево и сложил руки на груди. На его губах появилась снисходительная улыбка: наблюдать за тем, как несколько десятков парней увлечены одной девушкой, было по меньшей мере забавно. Винтер приблизился к другу и родственнику, обратил добрый взгляд в сторону товарищей, потом тихонько толкнул Райта в бок и шепнул, указывая головой по направлению белокурой гостьи: