Многое в поведении и характере Тисы объясняется происхождением, фамильными традициями и формировавшей его средой. Его «малая» родина, комитат Бихар, вплотную примыкал к землям, населенным преимущественно румынами. Восточная и северо-восточная Венгрия — оплот протестантизма, край с сильными национально-освободительными традициями. Там начинались и заканчивались все войны и восстания за независимость страны. Семья исповедовала кальвинизм — наиболее «буржуазную» разновидность протестантской религии, которая, если следовать Веберу, стимулировала предпринимательскую деятельность и суверенность личности.
В традициях среднепоместного дворянства края было посылать своих сыновей в протестантские университеты Северной Германии, Голландии, Англии. Не избежал этой участи и Иштван, окончивший с отличием гимназию в Дебрецене — признанном центре венгерского протестантизма. Затем юноша отправился в Гейдельберг и Берлин, а завершил свое образование в Будапеште. Тиса усердно изучал государственные науки — право, политэкономию, юриспруденцию, на эти темы писал статьи и рефераты, которые привлекли внимание профессоров, получил диплом и звание доктора государственных наук. Занятие политикой в семье Тисы было традицией. Отец его, Калман Тиса, был видным государственным деятелем эпохи революции 1848–1849 гг. После поражения революции он вынужден был эмигрировать и около двух лет скитался «по заграницам». С 1861 г. К. Тиса — депутат Государственного собрания, где возглавлял партию противников дуалистического Австро-Венгерского соглашения 1867 г. Впоследствии он окончательно примирился с короной и перешел на позиции дуализма.
Одаренный от природы Иштван, однако, не унаследовал отцовской гибкости и способности приспосабливаться к изменявшейся политической конъюнктуре. Он был тверд и неуступчив в дискуссиях с оппонентами. В течение всей своей карьеры государственного деятеля Тиса проявил себя человеком радикальных действий, ради достижения своих политических целей не останавливавшимся перед применением даже насильственных мер.
Став членом парламента Венгрии, И. Тиса сразу же занял место в правом крыле палаты представителей и дослужился до поста её вице-спикера. Бескомпромиссной борьбой на этом посту против антидуалистической национальной оппозиции Тиса заслужил доверие венгерского короля Франца Иосифа и в 1903 г. стал главой кабинета министров.
В декабре 1904 г. оппозиция сорвала заседание палаты. Тиса рекомендовал королю распустить парламент и назначить новые выборы. Состоявшиеся в январе 1905 г. выборы закончились сокрушительным поражением Либеральной партии Тисы. Победила коалиция оппозиционных партий. Тиса подал в отставку.
А между этими событиями, происходили забастовки рабочих, возглавляемые социал-демократической партией Венгрии, которые нещадно разгонялись полицейскими. Однако лидеры этого направления: Эрне Гарами, Эрвин Сабо, Жигмонт Кунфми более были настроены на реформистские меры, чем на открытую вооруженную борьбу против правящих классов и правительственной элиты. Люди с университетским образованием, они придерживались взглядов германской социал-демократии, идей Каутстского и их кредом стал лозунг «Социал-демократическая партия, революционная партия, но не партия, устраивающая революцию».
Однако они шли в авангарде рабочего недовольства, пытаясь скоординировать разрозненные действия народных масс. В одной из демонстраций, больше похожей на мирное собрание людей для решения и озвучивание некоторых политических и экономических трудностей, чем на решительный протест против существующих условий для жизни и работы в стране, был ранен в ногу Игн. Несколько сот людей собрались у Здания парламента на берегу Дуная в Будапеште. Правительство Тисы отреагировало активно и жестко. Люди разгонялись нагайками и плетками, конной полицией. Убитых не было, так как ни одна из сторон не желала кровопролития, но Игн как лидер, отказался покинуть площадь, да еще и сдернул с коня, замахнувшегося на него полицмена. Тот, недолго думая, стал угрожать пистолетом. Игн отправил его словесно, так же на надрыве эмоций в одно место и за это получил пулю в ногу. Его моментом госпитализировали, и этим самым он избежал очередного ареста. Хотя, по-видимому, он ему все-таки грозил, после госпитализации.