Нерешительный поклонник

Смущенная тем, что выдала себя, Адриана решительно помотала головой.

— Я не плачу!

Его рука скользнула к сливочно-белой шейке. Странно… как отчаянно бьется ее пульс! Она расстроена куда больше, чем хочет показать!

— Дождя не было уже много дней, Адриана, и все же я чувствую влагу на ваших ресницах! Если это не слезы, то что же? Снежинки?

Адриана, не в силах больше выносить допроса, хотела было отвернуться, но он не отнимал руки. Не оставалось ничего, кроме как терпеть его испытующий взгляд.

— Скажите, почему вы плачете? — пробормотал он умоляюще.

Девушка неловко смахнула ручейки слез, бегущие по щекам, сердясь на себя за безволие.

— Пожалуйста, Колтон, отпустите меня.

— Обязательно, как только вы скажете, почему так несчастны.

Дергая за тесемки ридикюля, Адриана попыталась поискать платок, но не нашла. Наверное, остался у Саманты!

— Я не хочу говорить об этом, — жалко промямлила она. — Мои слезы не имеют ничего общего с вами и с нашими отношениями.

Колтон отнял руку, вынул из кармана фрака чистый платок и сунул ей в руку.

— Напротив, Адриана, имеют, и много. И если вы согласитесь просветить меня на этот счет, буду крайне благодарен…

Но она снова покачала головой. Тяжелый вздох сорвался с губ Колтона.

— Я больше не стану допытываться, Адриана. Если ваши родители знают причину, возможно, не откажутся рассказать мне.

— Пожалуйста, Колтон, не волнуйте их, — попросила Адриана, вытирая упорно льющиеся слезы. — Они встревожатся, узнав, что между нами не все гладко. Отвезите меня домой и оставьте наедине с моими горестями. И вообще все это не так важно.

— Напротив, Адриана, — настаивал он. — Для меня это важно. И если мне не по себе, то лишь потому, что вы несчастны. Кроме того, после очередной атаки Роджера я не могу покинуть вас в таком состоянии, не известив обо всем ваших родителей. А вдруг они вообразят, будто я соблазнил вас…

— О, — горько рассмеялась девушка, — я смогу убедить их, что вы вели себя, как истинный джентльмен, несмотря на то что не можете дождаться, пока истекут три месяца! Беда в том, что с того времени, когда вы уехали из дома в знак протеста против приказа отца, ничто не изменилось. И вы испытываете ко мне не больше теплых чувств, чем тогда.

— Это неправда, Адриана, — возразил Колтон, гадая, как она воспримет его признание в том, что он еженощно просыпается в жару и лихорадке страстного желания.

Адриана деликатно высморкалась в платочек и срывающимся голосом добавила:

— Мне не нравится постоянная необходимость притворяться, Колтон, и, думаю, будет лучше, если я освобожу вас от всех обязательств. Начиная с этой ночи вы вольны идти своей дорогой. Я так больше не могу. И не хочу. Это ранит мне сердце!

— Вы сами не знаете, что говорите, — запротестовал Кол-тон, кладя руку ей на плечо. — Завтра все покажется другим, любимая.

— Не покажется! Я буду чувствовать то же, что и сейчас! — вскричала она, отбрасывая его руку. — И… пожалуйста, не называйте меня любимой! Я не была ею и никогда не буду.

— Адриана, ради всего святого, будьте же разумны… — молил Колтон, пытаясь привлечь ее к себе.

— Я освобождаю вас от обязательств, — упрямо повторила она. — И мне больше нечего сказать. Между нами все кончено!

— Но вы не можете освободить меня от обязательств перед отцом! — воскликнул Колтон.

— Могу! — всхлипнула Адриана. — Не желаю больше п-продолжать эту к-комедию! И не стану.

— Это дело рук Роджера! Он вывел вас из равновесия, — настаивал Колтон. — Неплохо бы вам выпить на ночь подогретого вина с желтком и сахаром. Я попрошу Чарлза его приготовить, как только мы доберемся до Уэйкфилда.

— Я не стану пить!

Игнорируя ее реплику, Колтон задумчиво подпер ладонью подбородок.

— Я обязательно поговорю с вашим отцом. Если виноват Роджер, надеюсь, ваши родители согласятся со мной, что следует избегать тех мест, где он может появиться.

— Н-не хочу, ч-чтобы вы обсуждали что-то с отцом! Неужели не понимаете?

— В таком случае, дорогая Адриана, могу я заключить, что вы недовольны исключительно мной?

— Я вам не «дорогая»!

— Наоборот, дороже вас для меня никого нет, — решительно объявил он и получил в ответ мятежный взгляд.

— Больше я в-вам ничего не скажу, Колтон Уиндем.

— И не нужно, дорогая. Я обязательно потолкую по душам с вашим отцом. По моему мнению, я обращался с вами со всем уважением преданного поклонника и не дал ни малейшей причины досадовать на меня. Однако я ошибся. Могу лишь надеяться, что ваш отец объяснит, чего вы в действительности от меня ожидали.

— Я запрещаю вам говорить с отцом! — воскликнула Адриана.

Колтон извлек из ниши теперь уже редко применяемую трость и постучал ею в крышу ландо.

— Тем не менее, дорогая, я это сделаю, с вашего позволения или без оного.

Адриана попыталась повернуться спиной к упрямому кавалеру, но запуталась в плаще. Когда завязки едва не задушили ее, пришлось их ослабить. Все же она слегка отодвинулась к дверце, чтобы оказаться как можно дальше от спутника.