Несколько дней в аду

Аарон огляделся. Лес был редкий, но ничего, кроме деревьев, не видно. Только кипарисы в стоячей воде. Зеленый мох, окутывавший стволы, походил на тину. Из воды там и сям торчали пни.

– Черт, прямо как минное поле, – пробормотал он. – Если… если ты найдешь то, что ищешь, как ты докажешь, что видел это?

– Возьму какую-нибудь деревяшку, скажу, что из его дома. Может, дохлую крысу принесу. Им придется мне поверить.

– Понятно, ты ничего об этом месте не знаешь и, где искать, представления не имеешь. Мы должны выбрать что-то одно – вернуться или идти дальше.

– Идем дальше, – нахмурился Сонни. – Рано или поздно выберемся на старую трелевочную тропу. Я просто хочу увидеть его дом, и… эй, мы же можем спросить у него, как нам выйти отсюда.

– Наши велосипеды, – сказал Аарон, – нужно отыскать их, иначе никогда до дому не доберемся.

Сжав зубы, он набрал 911.

– Не делай этого, – прошептал Сонни, – пожалуйста, не надо! Ты же знаешь, пока я здесь, мне полагается вести себя прилично. Поэтому-то я и здесь. Дядя Эйнджел…

– Сигнала нет… – растерянно сказал Аарон.

Начинался дождь, первые крупные капли уже прокладывали себе дорогу сквозь кроны деревьев. Внезапно раздался странный звук. Аарон взглянул на Сонни и понял, что тот тоже услышал его. Прижав палец к губам, Сонни схватил приятеля за руку и потащил в ближайшее укрытие – за три высоких пня.

Звук повторялся снова и снова и, наконец, превратился в сплошной треск.

– Если это твой знахарь, прятаться бесполезно. Он уже знает, что мы здесь, – проговорил Аарон, едва шевеля губами.

– А если это кто-то другой? – прошептал Сонни ему на ухо. – Давай-ка одурачим этого колдуна.

– Что ты имеешь в виду?

– Оставайся здесь, – сказал Сонни, – а я побегу к тому большому дереву. Если мы разделимся, нас труднее будет поймать. Это на случай, если кто-то действительно собирается поймать нас. Если бы это был Эйнджел, он бы окликнул нас по имени.

– Хорошо бы это был он. – Аарон вцепился в руку Сонни. – Ты никуда не пойдешь. Мы останемся вместе.

Треск неожиданно прекратился.

– Мы могли бы его поймать, – пробормотал Аарон.

– Нет, он может быть вооружен.

– Но знахари не носят оружие, – удивленно сказал Аарон.

– Ты так хорошо их знаешь?

– Ни одного не видел.

Тишину нарушало только потрескивание веток деревьев да плеск дождевых капель. Шум возобновился, потом стих, и через несколько минут снова что-то затрещало. Сонни прижал губы к самому уху Аарона:

– Он не знает точно, где мы. Может, он вовсе и не нас ищет. Не шевелись, думаю, он скоро уйдет.

Аарон кивнул и затаил дыхание. Сердце стучало, как барабан. Они в беде. Самое главное – это выбраться сейчас отсюда… и остаться в живых.

Прильнув к щели между пнями, Аарон пытался уловить хоть какое-нибудь движение, но щель была слишком узкой. Тогда он чуть пододвинулся и пальцы его левой руки коснулись края пня. Увидев это, Сонни схватил Аарона за плечо.

Звонкий щелчок, треск, вспышка света – и Аарон готов был поклясться, что ощутил, как мимо его лица просвистела пуля.

– Господи боже…

На мгновение он замер, охваченный ледяным ужасом, потом нырнул за пень. Мальчики молчали. Да и о чем было говорить? Стрелок загнал их в ловушку и ждал, пока кто-нибудь из них пошевелится.

– Чужаки! – раздался вдруг глубокий мужской голос, и Аарон зажмурился. – Чужаки! Что им нужно? Кто нарушает здесь покой? Вы об этом пожалеете!

Кто-то рассмеялся.

– Это не парень с оружием, – сказал Аарон, – он сзади и правее. Он…

Аарон не знал, где затаился тот, кто кричал, но теперь рядом с ними были двое. Сонни заткнул уши. От его храбрости не осталось и следа. Аарон схватил его за руку.

– По-моему, тот, что кричал, – слева от нас. Может, он пытается помочь нам…

Аарон вскочил и, испустив громкий вопль, метнулся туда, где, по его мнению, прятался кричавший. Воздух обжигал горло, глаза слезились, но он вопил все пронзительнее.

Лес озарила вспышка. Аарон почувствовал сильный толчок в спину, споткнулся и покатился по мокрой земле.

– Меня ранили!

И его тут же накрыла боль. Тупая, ноющая. А потом навалилась тяжесть. Аарон заколотил руками по грязной воде, потом затих.

Сонни растерянно оглянулся. Пожалуйста, не дайте ему умереть…

Раздался оглушительный треск, а потом металлический звон.

Из болотного тумана выступила темная фигура. Огромная трясущаяся голова, бесформенное одеяние, сияние вокруг красного лица с отверстиями вместо глаз.

Чудовище помедлило, потом что-то промычало. Сперва Сонни решил, что голова выглядит такой огромной из-за копны нечесаных волос, но потом разглядел пестрый тюрбан невероятных размеров. Внезапно он понял, что на лице у этого странного создания – маска, ярко-красная маска с черепом, нарисованным черным.