Несколько световых лет

Арран тайно надеялся, что следующим будет режим ядовитых газов и им придется надеть противогазы и бежать молча. Он никому не рассказывал о своем странном разговоре с сержантом Пондом, и ему не хотелось об этом вспоминать. Но слова полились из него сами собой. Он рассказал Орэлии, как Понд предостерегал его, отговаривая сближаться с Дэшем, считая это плохой идеей.

– Глупости, – заявила Орэлия с напором, которого он от нее не ожидал. – Все, кто видел вас вместе, подтвердят, что Дэш тебя обожает.

Лихорадочно бившееся сердце Аррана наполнилось благодарностью.

– Мне кажется, все намного сложнее, – тяжело дыша, сказал он. – Погоди, мне нужно перевести дух. – Пошатываясь, Арран добрался до платформы и согнулся, упираясь руками в колени. – И как ты не устаешь? – прокряхтел он, глядя на Орэлию, которая едва вспотела.

Она пожала плечами.

– Я привыкла к тренировкам на выносливость на Лоосе. Так в чем, по-твоему, сложность?

Арран отпрыгнул в сторону, пропуская трех измазанных в грязи девушек, на чьих лицах отражались разные степени страдания.

– Я знаю, что нравлюсь Дэшу. Но ты ведь слышала о его отце. Он спит и видит, как бы вышвырнуть нас из академии.

– Но Дэш с ним не согласен.

– Конечно, не согласен. Но от этого не легче. Отец Дэша – большая шишка, узнай он, что его сын встречается с кем-то вроде меня – и он запросто может испортить жизнь нам обоим. Я начинаю думать, что не стоит прыгать выше головы.

Грязь высохла, образовав на одежде твердую корку.

– Вперед, – скомандовала Орэлия, возобновляя бег. – Перерыв окончен.

Арран поплелся вслед за ней, морщась от каждого шага.

– Да какая разница, – простонал он. – Все равно я помру на этой дорожке раньше, чем проблемы дадут о себе знать.

Ухмыляясь, Орэлия развернулась и продолжила бежать спиной вперед.

– Так тебе легче не отставать?

– Знаешь, иногда я пытаюсь понять, кто ты: самый приятный человек из всех, кого я знаю, или само воплощение зла. Затрудняюсь ответить.

Орэлия переменилась в лице и резко остановилась.

– Орэлия, я же пошутил, – мягко сказал Арран. Порой он забывал, что нужно семь раз подумать, прежде чем дразнить ее, – никогда не знаешь, из-за чего она впадет в свое странное, необъяснимое состояние.

– Я знаю, – сказала Орэлия, хотя в голосе ее слышалось облегчение. – В общем, я думаю, ты должен просто довериться Дэшу. Он понимает, на что идет.

– В нем я не сомневаюсь. Просто иногда приходится мириться с тем, что не все в твоей власти. Все мы – продукт нашего окружения.

– А мне кажется, ты недооцениваешь людей. – Она помолчала немного, глядя прямо перед собой. – Прошлое формирует нас, но не все предопределяет. У каждого есть выбор.

Арран обдумывал ее слова. Возможно, Орэлия права. В конце концов, и сам Арран был продуктом своего окружения и одновременно – исключением из правил. Темпераментный шетириец, который совершил невозможное и теперь входит в один из самых многообещающих отрядов в Академии Флота Кватра. И несмотря на то что Дэш вырос совсем в других условиях, он тоже отказался следовать по пути, который для него выбрали другие. Ему хватило решимости сделать собственный выбор, и он не станет себе изменять. Особенно теперь – когда рядом есть тот, кто всегда его поддержит.

– Ты права, – хрипло проговорил Арран. Его легкие горели, а мышц он просто не чувствовал, и все же на душе у него стало спокойно, как не было уже давно.

– За мной такое водится.

Арран расплылся в улыбке:

– Значит, тебе можно шутить, а мне нет?

– Кто сказал, что я шучу? – ухмыльнулась она, а затем резко стартанула. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Арран рванул за ней.

– Как ты собираешься победить завтра, если замучаешь своего техофицера до смерти? – крикнул он, улыбаясь сам себе. Отряд № 7 и понятия не имел, что его ждет.

_{* * *}

Когда на следующий день он зашел в кабину симулятора, самоуверенности у него уже несколько поубавилось. Оба отряда показывали почти идеальные результаты, однако чьей-то удаче сегодня придет конец.

Рекс уже восседал в капитанском кресле, рассеянно откликаясь на болтовню Веспер, перед сражением возбужденную больше обычного. Орэлия, безмолвно сидевшая на своем месте, казалась еще более отстраненной, чем всегда.

– Все в порядке? – спросил Арран, обводя взглядом свой отряд.

– Лучше не бывает, – отозвалась Веспер с немного натянутой улыбкой.

«Ваша миссия начнется через две минуты».

Веспер хлопнула в ладоши.

– У нас получится. – Голос ее звучал энергично и жизнерадостно, но скрыть отчаяние ей все же не удалось.