Неспящая красавица

Кухня находилась в отдельном от хозяйского дома помещении. Небольшое двухэтажное здание было соединено с домом коротким холодным коридором. Дознаватели нырнули в предбанник: даже по обветшалой двери было видно, что чудесные метаморфозы не коснулись этой части поместья. Половицы жалостливо скрипели под двумя парами ног, а рассохшаяся дверь не поддавалась.

– Позвольте. – Андрей шагнул вперед, а Наде пришлось отступить. Рывок, другой, и дверь со скрипом и скрежетом все же поддалась. Впереди лежал темный коридор.

Маг первым шагнул вперед, сразу же вызывая на ладони пламя, которое разгоняло темень. Но дальше вытянутой руки ничего было не разглядеть.

– Могли хоть парочку окон поставить, – проворчал Андрей, шагая вперед. – Не сочтите за оскорбление вашего досточтимого родственника, но…

Маг вдруг понял, что не слышит шагов своей спутницы. Обернулся. Пламя выхватило из темноты силуэт Нади. Но вместо хорошенького личика девушки Андрей увидел будто восковую маску: Надя смотрела на него с таким ужасом, что по спине мага побежала дрожь.

– Надежда Ивановна? – спросил Андрей, уже чувствуя, что что-то не так. Нет – что все летит в тартарары.

– Андрей, – шепотом произнесла она, не отрывая от мага взгляда и не шевелясь. – Меня кто-то держит за руку.

Андрей похолодел. Синий огонь едва-едва разгонял плотную тьму вокруг. Когда успела закрыться дверь? И кто мог прятаться здесь все эти годы?

Как только был издан указ Петра Великого и маги поступили на государственную службу, началась охота на нежить. До того редкие охотники истребляли всякую падаль вроде гулей и вампиров, которые здорово портили жизнь простым людям. Колдунов, как их тогда называли, боялись ничуть не меньше, чем какого-нибудь утопца, но, как только за дело взялись с умом и стали отправлять магов даже в самые отдаленные уголки империи, дело пошло споро. Эта война продлилась долго. Только сто лет назад вся нечисть, кроме, может, совсем уж диких лесов, где не ступала нога человека, была уничтожена.

Вся, да не вся. Широко известны случаи в местах, где магический рисунок природы нарушен грубым вмешательством людей, будь то война или катастрофа, уносящая множество жизней: в таких местах нежить появляется снова. Каких только историй не рассказывают инвалиды, вернувшиеся с войны: о гулях, что пировали на полях сражений, об упырях, которые не стеснялись проникать даже в охраняемый лагерь…

Но откуда нежить здесь? В поместье и мертвых тел-то не должно было быть. Или должно? Еще большой вопрос, где все это время были жители поместья, которые чудесным образом «ожили». Потому что Андрей в своей магии был уверен – когда они ступали на порог дома Адлерберга, здесь не было ни единой живой души.

Все это пронеслось в голове за какие-то доли секунды. Пустые размышления проблему не решали, надо было действовать.

– Я сейчас зажгу свет, – почему-то тоже шепотом заговорил Андрей. – Готовьтесь исполнять любой мой приказ.

Надя не ответила, но и так по глазам было ясно, что барышня готова была на все что угодно, лишь бы не испытывать этот поглощающий ужас.

Маг не стал предупреждать или вести обратный отсчет. Просто поднял руку повыше над головой и позволил колдовскому пламени разгореться. Синие всполохи света выхватили из тьмы белую кожу, черные спутанные волосы и руку с длинными черными когтями, которая сжимала плечо девушки. Свет испугал злого духа, тот вцепился в Надю и второй рукой прямо поперек груди. Запричитал что-то неразборчивое, захныкал жалко и страшно. Барышня в ужасе всхлипнула.

Ночница. О злом ночном духе Андрей слышал еще в детстве от няньки. Что, мол, именно она не давала маленькому Андрюше спать. Но если сейчас мальчик послушно закроет глаза и отвернется к стенке, то страшная баба с черными волосами да с черными когтями уйдет, а придут хорошие сны. Сам образ ночницы, которая стоит над его кроватью и только и ждет, чтобы наброситься на Андрея, приводил его в дикий ужас. Долго еще Голицын-младший не мог заснуть без света. Не знал тогда Андрюша, что ночницы уж истреблены давно, остались только в старых сказках да побасенках няньки.

Уже в кадетском корпусе их заставили заучивать все свойства ночниц не как героев фольклора, а как вполне себе зримых злых домашних духов. Помнится, тогда Андрей решил, что ему эти знания ни к чему. Истреблены ведь, чего зря голову ерундой забивать?

Экзамен все равно на отлично сдал, ну да и черт с ними, с этими духами. Кто ж знал, что однажды это может понадобиться!

Маг метнул в ночницу сгусток пламени, памятуя о детских страхах, которые разгонялись ночником. Но не тут-то было, дух разозлился сильнее: заплакал, завыл почти в голос, жалуясь на одному ему понятную горькую судьбу.

– Андрей! – Надежда Ивановна рванулась к Андрею, протянула руку. Маг с ужасом заметил, что по щекам Нади струятся слезы. – Помоги!