Неспящая красавица

Все детство Нади прошло среди лекарей. Девочка видела тех, кого никогда не существовало. Или тех, кто давно был мертв, но кого она смутно узнавала: пожилая женщина в форме экономки, мужчина в странных очках, юноша в ливрее лакея… Мертвецы являлись ей во снах и наяву. Разговаривали, журили, просили. Мать поначалу не верила, говорила, что это просто детские фантазии, пройдет. Но однажды и ей пришлось осознать, что это не шутки.

Целители и врачи лишь разводили руками, Наденька была абсолютно здорова. По крайней мере, физически. Однако видения не исчезали. Пока ей не выписали порошки, длительный курс, который длился пару месяцев, и мертвецы отступили, позволяя Наде снова свободно дышать. Верить в то, что она почти нормальная. С последнего визита к врачу прошло много времени, вот уже несколько лет видения ее практически не тревожили. Дурные сны не в счет. Даже если после них так трясутся руки, что перо не возьмешь.

И вот снова. Знакомая фигура, ужасающие пустые глазницы, будто сквозь них на тебя смотрит сама бездна.

Надя сделала неуверенный шаг назад, еще один, глядя на трясущуюся в укоризненном жесте руку. Сапог опустился на что-то неровное – корягу, что торчала под слоем перегноя, – нога соскользнула, и Надя бы обязательно полетела вниз, но сильные руки схватили ее за плечи, в очередной раз не давая упасть. С досады на себя и на мага, будто нарочно оказывающегося рядом, она мотнула головой.

– Надежда Ивановна, все в порядке? Вы как будто покойника увидали.

Она не удержалась от нервной усмешки. Взглянула туда, где стоял призрак, но тропинка была пуста. Только лес, сгущающиеся сумерки и снег.

– Оступилась. – Надя поспешно выпрямилась, оправила китель, строго взглянула на мага. – Благодарю. Идемте. Скоро начнет темнеть.

Андрей недоверчиво покосился на побледневшую спутницу, но в конце концов пожал плечами, и они продолжили свой путь.

– Андрей Сергеевич, – послышалось сзади через некоторое время. – Вы извините, я погорячилась.

– Вы сказали то, что думали, Надежда Ивановна, нет смысла извиняться.

Тьма, как обычно это бывает зимой, обрушилась окончательно и бесповоротно. Вот закатное солнце наступало на пятки, а вот уже спустились сумерки, гуще и мрачнее благодаря лесной чаще. Лес укрывал их от промозглого ветра, который непременно бы заморозил путников в чистом поле. Однако в лесу тени становились длиннее и таили в себе бог знает какую опасность.

– Нужно было остаться в поезде, – подала голос Надя. – Там было тепло. И чай.

Вверху что-то ухнуло, с веток на тропу упал снег, прямо перед носом девушки. Она ойкнула, но ловко отпрыгнула назад. Над головами пролетела сова.

– Знаете, Андрей Сергеевич, я начинаю сомневаться в вашей компетенции…

– Там свет.

– Что? – оторопело переспросила Надя, которая, по всей видимости, уже приготовилась отчитывать мага.

– Свет, – повторил он, указывая куда-то между деревьев. Надя приблизилась, вглядываясь в том же направлении. Между деревьев и вправду блестел огонек, будто теплый свет в чужом окне.

– Вы что-то говорили насчет компетенции? – ласково осведомился Андрей. Барышня рядом сердито засопела.

До края леса, который и не лесом оказался вовсе, а так, небольшой рощицей, они дошагали быстро. Сил, уже было начинающих иссякать, придала четкая цель впереди. Теплый огонек время от времени терялся между деревьями, но неизменно возникал вновь. Дознаватели уже ожидали увидеть в конце своего пути ряд темных домов да деревенскую околицу. Но, ступив наконец из-под сени разлапистых елей, молодые люди не увидали ни того ни другого.

Перед ними лежал сад. В нем еще угадывалось былое великолепие: голые деревья стояли гуртом, кусты, наверняка посаженные по какой-то замысловатой выдумке художника, покосившаяся от времени беседка была сплошь покрыта диким виноградом, за которым некому было присматривать. За садом виднелся дом. Обыкновенный господский дом, из тех, что возводили в середине, а может, и в начале прошлого века, который бесконечно обрастал пристройками. Даже отсюда было видно, что крыша кое-где прохудилась, одна из печных труб покосилась, а на некогда светлой штукатурке зияли оспины дыр. Все это наводило серую тоску вперемешку с навязчивым чувством тревоги. Оно царапалось изнутри, уговаривая поддаться панике, развернуться, уйти и больше никогда сюда не возвращаться.

Но удивительней всего был свет, что теплился в одном из окон второго этажа. Он, судя по всему, и служил для странников той путеводной звездой, что вела их сквозь темноту деревьев.

– Так что там насчет компетенции? – послышался дрожащий от холода, но все же ехидный голос Нади. – На деревню не похоже.

– Вот что. – Андрей откашлялся. Вид заброшенного поместья ввел и его в ступор. – Сколько еще идти до Догадцева – неизвестно. Греть нас всю ночь в чистом поле я не смогу. Предлагаю попросить ночлега в доме… кто бы там ни был. А наутро разберемся, что делать.

Может, столичному магу не приходилось с таким сталкиваться.