Неспящие

– Не так много… Но уверен, скоро нам откроются совершенно новые горизонты. На прошлой неделе случилось кое-что очень важное. Нашими учёными был проведён опыт по смешению охайской крови с кровью нашего добровольца.

Услышав это, Аврора нахмурилась. Завести родство с охайцами – далеко не главное, к чему она стремилась. Одна мысль о том, чтобы естество змеиного народа проникло в священную аструмскую кровь, вызывала неприятную дрожь. Искатель понизил голос, но не мог сдержать воодушевления:

– …Он пришёл в себя и здравствует. Но – что самое важное – он наконец явил то, чего мы все так ждали. Этот человек зажёг свечу одним прикосновением, можете себе это представить?

– С трудом, – призналась Аврора. – Что же вы хотите сказать? Значит ли это, что мы сможем дать достойный ответ охайцам?

– Это зависит от вас. Нам нужно больше добровольцев, чтобы убедиться в успешности опыта. Если вы позволите, мои люди смогут продолжить исследования. Вероятно, пострадавшие солдаты станут хорошим выбором на эту роль, – предложил эйра Верро. – Для них это будет шансом ещё раз послужить на благо империи.

– Это безопасно? – не могла не спросить императрица.

– Наука, знаете ли, сложная вещь, – ушёл от ответа искатель. – Пути её порой неисповедимы. Потому я и предлагаю вам выбрать для этой задачи тех, кто уже пострадал за родину и готов и дальше отдавать ей священный долг.

– Тех, кого уже не жаль, так ведь? Это вы хотели сказать?

Аврора поджала губы и впилась в Верро Милию пронзительным взглядом каштановых глаз.

– Не делайте из меня монстра, милая Аврора, – мягко улыбнулся он. – Я забочусь о нашем народе не меньше вас. Но никогда ещё великие дела никому не давались за бесценок. Тем не менее я готов поклясться, что мои люди позаботятся о бравых солдатах великого Аструма. Не воспринимайте это как их жертву, хоть мы и должны учитывать риски – это прекрасная возможность. Уникальная.

– Не уверена, одобрят ли это Звёзднорождённые, – задумалась императрица.

– Под Звёзднорождёнными вы понимаете верховную салию и императорский совет, верно? – хитро сощурился Верро Милия. Авроре нечего было возразить: искатель был прав. Она верила в божественное провидение и знала наверняка: боги вели её по пути мира и согласия со своим народом. Все решения, что шли от сердца, – верные, и иначе быть не могло. Но вот совет часто считал иначе. Они привыкли к своему тёплому болоту старых порядков и протоптанных троп.

– Подумайте, моя императрица. Одобрят ли боги, если империя падёт и змеиный народ потоком хлынет на наши земли? Понравится ли Хрону, если здесь начнут возводить храмы Двенадцати? Будет ли Этерн танцевать как прежде, когда его маковые поля затопчут сапоги этих дикарей?

– И нет другого пути?

– На войне только два пути, дорогая Аврора: победить или потерпеть поражение. И сегодня мы стремительно приближаемся ко второму. Скоро война высосет все соки из нашего гордого дома: поезда остановятся, люди оголодают, а звёзды перестанут светить тем, кто не сумел принести победу своим небесным защитникам. Хотите ли вы такой кончины для Аструма?

– Нет… Конечно, нет. Думаю, в таком случае нам и правда стоит попытаться, – согласилась Аврора, вырвавшись из плена раздумий. – Сколько времени понадобится, чтобы сделать отряд… необычных воинов?

– Мои люди рассчитывают на два месяца, если добровольцы прибудут в течение недели. Нам придётся задержаться на Храмовом Острове, и я рассчитываю на ваше слово в противовес мнению тех… прекрасных людей, которые заправляют на нём. Они редко бывают нам рады.

– Конечно, – улыбнулась Аврора. – Милые салии не любят суеты, а она всегда следует за вами по пятам. Но об этом можете не волноваться: вы получите разрешение находиться там столько, сколько потребуется.

– И работать с пленными без лишних… любопытных взглядов.

– Вам будет предоставлена полная свобода, эйра Верро.

– Прекрасно. – Искатель сделался довольным, словно сытый кот, разнежившийся на солнышке. – Через два месяца вы сможете самолично навестить их на острове и своими глазами увидеть способности, которые они продемонстрируют.

– Но прежде чем я дам своё согласие, – Аврора тревожно сжала край подола в изящных пальцах, – я хочу, чтобы вы пообещали, что это остановит все эти безумные смерти и закончит войну.

– Вы же знаете, что я – лишь пешка в этой игре, – покачал головой Верро. – Я сделаю свой ход и дам вам оружие, что устрашит самого чудовищного врага, но как им распорядиться – решаете только вы. Поверьте, когда на защиту империи встанут воины, по силе не уступающие десятку Сов, способные одним прикосновением уничтожить целый охайский отряд… С умелым руководством они закончат войну за неделю. И никто больше не будет страдать. Никогда.

– Хочется в это верить, эйра Верро. Отправьте людей на остров сегодня же.

– Я обещаю вам, – искатель опустился на одно колено и взял её руку в свою, – что сделаю всё, чтобы кровопролитие остановилось. Ваше имя войдёт в историю, моя дорогая. Вы будете сиять, как первая звезда на ночном небосклоне. Да хранят вас боги.