Неспящие

Эта тема всегда задевала Рекса, сколько бы ему ни приходилось с ней сталкиваться. По законам Аструма унаследовать трон могла только женщина. Та, что самой природой избрана на роль матери, та, что сумеет удержать целый мир в своих сильных руках, храня хрупкий баланс между мудростью и напористостью, заботой и строгостью. Так продолжалось сотни лет, и ни одна императрица до этого дня не испытывала проблем с тем, чтобы привести в мир достойную наследницу. Но после рождения сына Аврора Мортис больше не пожелала иметь детей. Её увлекала красочная жизнь, где на одной чаше весов покоились страстный роман с собственным народом, божественное наместничество и верное служение империи, а на другой – балы, любовники, вино и нескончаемый праздник. Дальнейшая судьба империи и самого Рекса её не слишком-то интересовала – Сиятельная надеялась, что всё разрешится само собой и традиции смогут измениться к моменту, когда её не станет. Рекс станет первым мужчиной, который поведёт империю в светлое будущее – что в этом сложного? Принц же, в свою очередь, делал всё, чтобы добиться расположения матери, народа и, что самое главное, Звёзднорождённых. Любую минуту, свободную от учёбы, чтения и тренировок, он проводил в храме. Рекс говорил с богами пылко. Он жадно припадал холодными пальцами к алтарю, воодушевлённо шептал молитвы, стирал ноги в ритуальных танцах во имя Этерна, часами не двигался с места, давая тишине Юны окутать своё тело, и набивал мозоли на пальцах, прядя узелки у статуи Хрона. Рекс одержимо замаливал перед создателями грехи своего народа, своих предков и даже ненавистных охайцев. Но один грех замолить он не мог: грех своего рождения. Ненависть к самому себе, что день ото дня струилась в его венах. Ему никогда не стать тем, кого примут по-настоящему. Если его не отвергнут боги, то отвергнут люди, верные многовековым традициям. Поддержка матери помогла бы хоть ненадолго отстраниться от этих тревог и поверить, что Рексу действительно предначертано великое будущее… Но императрица могла лишь сыпать пустыми словами о безмерной любви к сыну. А сразу после – беседовать с хорошенькими девушками, которые займут его место в этом театре абсурда.

– Зачем вы убеждаете её заменить меня? Ради чего?

– Ну что вы, принц. Я вовсе не намерен вас заменить. Но мы вынуждены разыграть маленькое представление перед охайцами. Мы не должны показать им ни единой нашей слабости, подписывая новый мирный договор. Иначе они обязательно этим воспользуются. Но это только на один день…

– Я – не ваша слабость, – прорычал Рекс, схватив главу совета за сюртук и притянув к себе. Его дыхание было сбивчивым, а голос срывался на визгливые нотки. – Я – будущий император. И я не понимаю, зачем вы продолжаете ей потакать. Этот договор – самая большая глупость на свете, и вы это прекрасно знаете! Сколько ещё мы будем выплачивать репарации тем, кого вообще не должно быть на этом свете?! Сколько ещё будет длиться этот нескончаемый позор перед ликом Звёзднорождённых? Скажите мне, эйра Вис, сколько?

– «Огонь в сердце рождает тепло и свет. Но стоит ему разгореться, не усмирённым волей, его языки пожрут всё живое на своём пути. Горите, как в последний раз, но властвуйте над пламенем в своей груди, ибо опасно оно столь же, сколь прекрасно». Книга Этерна, – скупо улыбнулся эйра Вис, глядя принцу прямо в глаза.

– Не смейте приплетать сюда богов. Я…

– Боги всегда приглядывают за нами, мой принц. Вслушайтесь в их шёпот, и вам откроются новые грани бытия, – загадочно проговорил глава совета.

Рекс ещё некоторое время одержимо пожирал взглядом старика, но наконец отпустил его. Принц окончательно утратил нить разговора, но всеми силами старался не подать вида. Глава совета как ни в чём не бывало расправил сюртук и, откланявшись, удалился из покоев императорского отпрыска, оставив его наедине со своими страстями.