Несравненное право

Немного подумав, Водяная Лилия повернула назад и, проехав где-то с треть весы, обнаружила небольшую поляну у устья впадающего в безымянную речку ручья. Прикинув, что она не так уж и рискует, оставляя здесь Льдинку, Нанниэль привязала кобылицу и решила отправиться вперед, посмотреть, что же там творится. Свернуть с дороги эльфийка не могла, так как единственной возможностью обнаружить Эмзара для нее было пройти по его следу. Стоило с него сойти, и ей пришлось бы искать короля Лебедей по всей Тарре.

Когда стало ясно, что Лебеди под водительством Снежного Крыла покидают Убежище, Нанниэль сотворила заклятье, почитающееся для Дочерей Звезд постыдным.

Она вынула следы Эмзара и его коня и, пустив в ход собственную кровь и когда-то давным-давно раздобытую прядь темных волос, сотворила амулет, наливавшийся теплом, когда она шла по месту, где когда-то проходил или же проезжал Эмзар. Подобное выслеживание у эльфов считалось верхом неприличия, сотворение такого артефакта допускалось лишь по просьбе того, по чьим следам собираются пройти, но Нанниэль не могла поступить иначе. Она должна была знать, что сможет отыскать Эмзара. И вот теперь глупая лошадь лишает ее этой возможности.

Вздохнув, Водяная Лилия зашагала вперед и вскоре поняла, что Льдинка не так уж и глупа. Ощущение давящей тяжести и обволакивающего сырого холода было отвратительным, но Нанниэль слишком долго была одинока, чтобы отступить. Она шла, стиснув зубы, по лесу, в котором не было ни птиц, ни насекомых, и вскоре выбралась на небольшую скальную площадку. Внизу виднелась широкая, но неглубокая котловина, посредине которой стояло самое мерзкое сооружение, которое можно себе представить. По крайней мере, эльфийке показалось именно так, хотя с точки зрения цвета, пропорций и размера здание было даже красивым. Высокое, с узкими игольчатыми башнями и стрельчатыми окнами, оно словно бы вырастало из клубящейся по дну котловины мглы.

Чувства отвращения и страха, захватившие вдову Астена, гнали ее прочь от этого гиблого места, но какое-то нездоровое, мучительное любопытство приковало женщину к земле. В гнетущей тишине внезапно раздались ритмичные жутковатые звуки, похожие на завывание своры, загоняющей зверя, и Нанниэль, сама не понимая почему, принялась торопливо спускаться вниз, все же не забыв окутать себя отводящим глаза заклятием. Она шла на звук, который все приближался… Наконец эльфийка оказалась на площади перед храмом. Двери были закрыты, вокруг не было ни души. Примостившись за невысокой изящной колонной, увенчанной ветвистыми оленьими рогами, сделанными все из того же камня, Водяная Лилия ждала. Лай раздавался уже совсем близко, но сначала на площадь высыпало несколько десятков людей. Мужчин и старух среди них не было — только молодые женщины, девочки-подростки и дети. Видимо, они пришли издалека, ноги некоторых были стерты в кровь, лица измождены, и на них застыл ужас.

Нанниэль видела, как беглецы бестолково затоптались по площади, и в это время с трех сторон, сжимая невидимое кольцо, появились огромные бледные собаки. Дойдя до какой-то, ведомой лишь им границы, свора остановилась, явно чего-то ожидая. И тут раскрылись двери храма, и оттуда выступило несколько фигур в светло-серых балахонах, между которыми шли, странно и диковато улыбаясь, три молодых нобиля. Одна из серых фигур молча обошла замерших девочек и указала на троих. Нобили, все с теми же застывшими улыбками, двинулись вперед, схватили избранниц и повлекли в храм. Две шли молча и покорно, словно овцы на бойню, но третья — рыженькая толстушка — внезапно дико завизжала и, извернувшись, ударила своего стража ногой по колену, вырвалась и бросилась наутек, смешно переваливаясь. Двое остальных этого даже не заметили. Дотащив своих пленниц до плоского камня, видимо исполнявшего обязанности жертвенника, они рывком забросили на него девушек, сорвали с них одежду и замерли, поджидая отставшего.

Рыженькая все еще бежала, а за ней, медленно, по волоску, но неотвратимо приближаясь, двигались чудовищные собаки, за которыми следовало пятеро или шестеро закутанных в молочные плащи охотников. Им ничего не стоило схватить жертву сразу же, но, видимо, погоня их забавляла, так как они позволили девушке добежать до края котловины, заканчивающейся отвесной скальной стеной. Девушка прижалась спиной к шероховатому камню, она задыхалась, губы ее были искусаны до крови. Но она все еще не сдавалась. Нанниэль с ужасом и жалостью наблюдала, как беглянка наклонилась и подняла довольно увесистый булыжник с острыми краями, видимо намереваясь подороже продать свою жизнь.