Нэстэ

- Ага, помню. Он даже иногда играл со мной в казарме. Ты часто вспоминала его. 

Ждать пришлось долго. Они успели немного отдохнуть, жаль еды уже не осталось. Когда сморщенный старик в сопровождении знакомого мальчишки появился из леса, местное светило уже начало опускаться к горизонту. Их сопровождал еще один взрослый мужчина, чем-то напоминающий Варна. Только кожа у него была темнее. Да и были длинными и какого-то неопределенного, палевого цвета. 

'Старшина' - Решила Лена, припоминая рассказы Варна об устройстве поселений хорнов. Пропавший друг предполагал вариант раздельного побега или возможность того, что им придется разделиться в пути. Поэтому озаботился тем, что бы лена смогла ориентироваться в его мире хотя бы в общих чертах. 

- Кто вы, и откуда знаете наш язык? - Старик заговорил не представляясь и на местном языке, явно попутно желая удостовериться в правдивости слов мальчишки. 

- Лена. Рабыня, сбежала из мира Баррелоу. А это моя дочь, Нэстэ. - Начала тщательно подбирая слова Лена. Нэстэ замерла чуть позади мамы и постаралась не мешать, как будто понимая, что от этих переговоров зависело их будущее. - Вашему языку меня выучил мой друг и наемник, который покровительствовал меня в казарме рабов. Его имя Варн, и он сказал, что здесь мне помогут. 

- Где он сейчас? - Старик продолжал настороженно осматривать нежданных гостей. Его спутник вообще не проявлял эмоций. Только мальчишка с любопытством рассматривал человеческую девочку, выглядывающую из-за ноги пришлой женщины. 

- Не знаю. Она начал болеть и его уже два года как отправили на рынок рабов. 

Лена напряглась, и старательно выговорила когда-то заученную фразу из совершенно невообразимых звуков, буквальный смысл которой Варн ей не объяснил. Как она поняла, это было нечто вроде условного знака. Для женщины, принимающей покровительство самца. По этой фразе хорны опознавали, кто именно и в каком качестве оказывает покровительство самке, а так же статус самого самца в сложной иерархии этого народа. Варн не мог похвастаться знатностью. Но уверял ее, что для принявших покровительство это не имело значения. Похоже, он был прав. Старик не скрыл своего разочарования, только совсем по-человечески сокрушенно покачал головой. 

- Племя интхал далеко отсюда, на континенте чужаков. Если хочешь к ним, то придется долго идти. 

- Мне не надо к ним. Я опасаюсь ловцов. 

- Они и сюда могут прийти. - Недовольно заметил стоящий за спиной старейшины мужчина. - Он тоже не скрывал досады и разочарования, что не удалось легко отделаться от внезапно возникшей проблемы. 

- У нас лесная жизнь и не те условия, к каким ты привыкла. 

-Я не претендую на многое. И прошу вас располагать мною в том, чем я могу помочь племени. 

Ритуальная фраза с просьбой о гостеприимстве была произнесена. Теперь оставалось надеяться, что Варн в своих рассказах не преувеличивал значение обычаев своего народа. 

- Хорошо, мы примем тебя как пользующуюся покровительством нашего сородича. - После небольшой паузы принял решение старик. - Мы не знаем, по какой причине он оказывал тебе покровительство, но не можем отказать в гостеприимстве тому, в отношении кого самец нашей расы принял такие обязательства. Какое-то время у тебя будет спокойная жизнь, пока ловцы не узнают о твоем существовании, а дальше будет видно. Работать в селении будешь собирательницей. Женщины обучат тебя и твоего щенка. У нас это считается занятием для детей и стариков, но охотиться с нами ты не сможешь. Слишком слабая. 

- Я приму любую помощь и постараюсь быть полезной. - Склонила голову Лена, и осторожно погладила волосы Нэстэ. Она сделала так, как советовал Варн и на какое-то время у нее появился кров. 

По узкой тропинке, петляющей среди деревьев, их вывели к небольшому селению числом чуть более трех десятков домов. 

Это было поселение охотников, предпочитавших жизнь в естественных условиях благам цивилизации. Не сказать, чтобы представители этой расы были дикими. Даже в таком поселении была школа, в чем-то похожая на те, что Лена знала по Земле. Правда, учитель тут не вел уроки. За него это делали голограммы, записанные и проецирующиеся в класс. В обязанности местно учителя входило скорее следить за исправностью аппаратуры, а так же быть консультантом при выполнении практических и домашних заданий. 

Им выделили совсем не шикарное жилье. Скорее смахивающее на лачугу в одну комнату. Но крыша и стены были целы. А на обживание принесли доски, помогли соорудить что-то вроде кровати на первое время и показали как соорудить из сухого сена великолепную мягкую перину, на которую накинули большое покрывало. Принесенное соседями одело заняло свое место. Кухня оказалась в небольшой пристройке. Удобства во дворе. Но это был их дом. Их даже накормили. Так что первую ночь Нэстэ проспала уютно прижавшись к маме под теплым одеялом. Утром к ним пришла жена старосты. Тоже в возрасте и с совершенно седыми волосами. Она выложила принесенный завтрак и устроилась с краю кровати. 

- Поешьте, а потом на надо будет поговорить, что ты умеешь.