Нестрашная сказка. Книга 1

— Почему ты злишься? — спросила Тейт.

— Не люблю, когда меня держат за болвана. Искатель кладов! Я ему почти поверил. И глаза честные, честные. Их там видно хорошо муштруют в Магическом Совете…

— Он не из совета. Скорее из какого-то совершенно тайного ордена. Или…

— Что? Договаривай.

Гуго сел и начал отряхиваться. В волосах застряли травинки. Тонкие губы кривились недоброй усмешкой.

— Знаешь, что обозначает его имя? — спросила Тейт.

— А что обозначает твое или мое? Просто имя.

— На древнем языке Манус Аспер Лекс значит — Жесткая Рука Закона.

Тейт тоже села. Спину пронзила боль. Голова закружилась, но это быстро прошло.

— Есть хочется, — посетовала она.

— Если, в связи с предполагаемым нашествием гиен, селение снялось с места и откочевало, мы с одной стороны рискуем умереть от голода, а с другой — находимся в довольно выигрышном положении: нас тут никаким псам не достать.

Гуго больше не злился. Он напряженно размышлял, пытаясь одновременно поддерживать беседу. Тейт оставалось кивать, гадая, о чем он думает.

Жизнь, однако, не покинула окрестности. С той стороны залязгало. Дверь распахнулась. На пороге встал вчерашний Левый заседатель.

— Ты пойдешь со мной, — ткнул он в сторону Гуго. — А эту отведут в женский дом.

Пробираясь по узкой тропинке за высокой ловкой женщиной, Тейт вспоминала прием в Пьятте. Она не мылась уже три дня. Платье Житаны и так не новое истрепалось до состояния обносок и кое-где порвалось. Волосы превратились в непролазный рыжий ком.

Дом, куда ее привели, больше походил на фортификационное сооружение: башня, стена, откидной мост — все имелось. Только маленькое.

— Здесь живут девушки и вдовы.

— Почему? — спросила Тейт. — Разве у них нет собственных семей? Или они сироты?

— Так принято, — просто ответила женщина. — Зови меня Аминой. Женщине трудно все время оставаться с мужчинами. Я попросила, чтобы на день тебя отпустили в наш дом. Вечером я отведу тебя обратно.

— Я думала, сегодня моя очередь идти на допрос. Вчера не успели…

— С тобой никто не будет разговаривать. Наши мужчины не станут говорить с чужой женщиной.

— А если мне, допустим, понадобиться спросить что-то важное, как быть?

— Попроси своего спутника, он обратится к Илаю. Илай — старейшина. Он решает. Заходи.

Солнце снаружи уже ощутимо припекало. Внутри каменной башни сохранялась свежесть. Кроме Амины в доме жили всего три женщины. Старушка, не покидающая своей комнаты, и две юные девушки. Они прибежали посмотреть на гостью.

— Амина, мне бы умыться. Вообще вымыться. Я много дней в пути…

— Мы тебе поможем.

А вот это в расчеты Тейт уже никак не входило. Но и тут обошлось. Ее проводили в узенькую комнату с каменным полом. У стены стояло корыто полное воды. Она оказалась холодной до ломоты, но Тейт и этому была рада. Женщины деликатно ушли, предоставив гостье справляться самой.

Потом ее кормили, а после, — милость, о которой оставалось только мечтать, — ей осторожно расчесали волосы.

— Они такие красивые, — прошептала одна из девушек. — Я думала у тебя на голове шапка из шкуры золотого яка. Только у него шерсть прямая.

Тейт засмеялась. Судя по всему, ей сделали комплемент.

— Золотой як? Это ваш тотем?

— У нас нет тотема, — ответила Амина, аккуратно разделяя волосы на пряди. — Золотой як приходит только во сне. Его просят о детях, чтобы в доме был достаток, чтобы мужчины всегда возвращались из похода. У него длинная мягкая шерсть такого же цвета, как у тебя волосы. Это твои единороги?

— Моего народа, — осторожно поправила Тейт.

Возможно, ее не просто так пригласили в женский дом. Если правителю зазорно разговаривать с ней напрямую, почему бы не поручить допрос умной, деликатной женщине?

— Их можно о чем-нибудь попросить? — спросила вторая девушка.

— Боюсь, нет. Они дают защиту, они охраняют от зла, но не могут выполнить какое-то конкретное желание. Они наши братья, только сильнее и мудрее нас.

— К сожалению, золотой як редко исполняет желания, — грустно улыбнулась Амина. — Но мы ждем, вдруг когда-нибудь он придет к нам наяву.

— Тогда вы получите свой тотем, — засмеялась Тейт.

— Только женщины. Мужчины привыкли жить по старым законам. Они не станут ничего менять. У тебя, — внезапно поменяла тему женщина, — платье разорвано. И грязное очень.

— Да. Я бы купила у вас новую одежду… если можно.

Получалось, Тейт потратила пять лет жизни на досадные пустяки. Время ушло как вода в песок. Она, например, не удосужилась расспросить дражайшего супруга о соседях. Ей раз и на всегда объяснили порядок вещей: королевство отдаленное, нужны особые меры, границы открываются всего раз в год на время ярмарки. О соседях не было сказано ни слова, а она не спросила. Страна действительно казалась затерянной на краю обитаемого мира.

От незнания обычаев и истории горного народа, она все время боялась попасть в неудобное положение. Вдруг ее просьба покажется оскорбительной для хозяев?

— Раньше мы продавали ткани и ковры на равнинах. Потом умер старый король и нас перестали пускать на ярмарки, — скорбно поджала губы Амина.