Несущие Свет. Противостояние

Северный Клык… крепость с многовековой историей, известная еще и тем, что не выдержала ни одной осады. Более молодой Южный Клык мог похвастаться двумя осадами, закончившимися разгромом и отступлением осаждающих. Правда, особой заслуги защитников цитадели в этих успехах не было – просто высокие стены и ров, по которому впору было пускать небольшие корабли, не позволили имперцам захватить крепость одним решительным штурмом, а там подошли полки Ордена, и очередная битва в Долине Смерти в очередной раз доказала мощь светоносцев.

А вот Северному Клыку, как правило, доставалось куда больше… Холм, на котором располагалась крепость, был неплохим естественным укреплением – но все же недостаточным, чтобы существенно замедлить продвижение великолепной индарской пехоты или даже нестройной толпы мертвецов, безразличных к стрелам или потокам кипящей смолы.

С другой стороны, рыцарям и воинам, обороняющим Северный Клык, доставалась первая схватка с врагом, и от желающих служить в этих старых стенах не было отбоя. Хотя каждый понимал – тем, кто примет на себя удар Империи, вряд ли удастся остаться в живых. Что ж, рыцари жили ради славы, ради службы Ордену… обычные солдаты часто придерживались несколько иной точки зрения, но и среди них находились желающие ощутить себя героями – в приграничные крепости брали только добровольцев, и любой мог потребовать перевода в любой момент.

И вар арГарид командовал гарнизоном Северного Клыка уже семь лет. А до этого служил здесь же – сперва имея под рукой десяток воинов, затем – отряд рыцарей. В общей сложности – двадцать лет. Чуть более половины своей жизни. Каждый камень крепости он знал наизусть, каждого солдата – в лицо и по имени. За плечами – почти тысяча мелких и крупных стычек. Не так уж много, если подумать – три, реже пять столкновений в месяц. Иногда это были настоящие маленькие сражения, когда имперские всадники пытались прощупать на прочность доспехи инталийских патрулей, иногда – дуэли чести. Глупое, если подумать, занятие – подъехать к крепости, вызвать на бой лучшего воина… много бравады, много гордости, но очень мало смысла. Ивар с удовольствием принимал участие в подобных приключениях, до которых и истомившиеся от мирной жизни гуранцы, и скучающие защитники крепости были довольно охочи. Сам он не боялся погибнуть: жизнь рыцаря это путь к преждевременной смерти. Многие ли дожили до седин, многие ли отправились к Эмиалу из собственной постели под прощальные всхлипывания внуков и правнуков? Для себя Ивар такой судьбы не хотел.

– Господин комендант! – Перед Иваром вытянулся солдат. – Прибыли разведчики.

АрГарид кивнул.

– Жду их здесь. И пусть поторопятся.

Сейчас он не особо интересовался тем, что доложит разведка. Там, на горизонте, сквозь затягивающую Долину Смерти желтоватую дымку горячего воздуха уже виднелось пыльное облачко, пока что едва заметное… Пройдет несколько часов, прежде чем это облачко превратится в тучу, а затем со стены станет возможно разглядеть отдельных воинов.

Комендант снова бросил взгляд в долину… Когда он впервые вошел в ворота этой крепости, то думал, что и в самом деле земля Долины Смерти состоит из старых, хрупких от времени костей… Потом понял, что все это – легенды. В битве всегда есть победители – и они проследят, чтобы павшие с обеих сторон были погребены с честью. Имя долина получила потому, что видела много, очень много крови… но кровь эта давно высохла на солнце, впиталась в землю, утекла с дождевой водой в щели меж камнями.

Вот и сейчас пришло время, которого он давно ждал. Время послужить Ордену… он поправил тяжелый меч на бедре, проверил, легко ли тот выходит из ножен. У кого-нибудь другого вышел бы картинный жест, ненужный – ни одного зрителя рядом. У коменданта движение получилось простым и естественным – ему и в самом деле было важно, чтобы клинок мог в мгновение ока оказаться в руке. Он любил схватку – и сейчас Ивара арГарида не особо заботил тот печальный факт, что эта битва окажется, вероятно, для него последней.

– Комендант! – Разведчик отдал салют. – Имперцы в четырех часах пути от Клыка.

– Это я знаю, солдат, – кивнул Ивар. – Что можешь сказать еще?

– Думаю, примерно сорок тысяч пехоты, десять тысяч индарских латников, семь или восемь тысяч всадников.

– Не так уж много, – пожал плечами комендант. – Похоже, Гуран собрался всего лишь поиграть в войну?

– И еще по меньшей мере пятнадцать тысяч мертвых…

Ивар поморщился. В бою мертвые воины Гурана стоили немногого, но эти ходячие покойники очень хорошо умели делать одно дело – своими телами прокладывать дорогу живым. И его реплика была скорее бравадой – даже для хороших времен армия была сильна. Сейчас же, если верить донесениям, Империя, как и Орден, переживала некоторый спад, а значит, в бой отправлены практически все, кто способен держать в руках оружие.

– Оценка верна?

Разведчик покачал головой.

– Не знаю… мы считали штандарты, не людей.

– Они не пытались задержать вас?

– Пытались, – улыбнулся тот. – Но их кони устали, а наши – свежие.