Несусветный эскадрон

– Плохо дело, – постановил цыган. – Могли зарубить. Могли принять за лазутчика и взять живым.

– Не дался бы он живым! – уже уяснив себе отчаянную гусарскую натуру, буркнул Мач.

– А если ранен?

Мач не ответил. Распихав лежавших на нем цыганят, он выбрался из кибитки, заправил рубаху в штаны и сказал решительно:

– Ну, спасибо тебе. Коня моего можешь оставить на долгую память. А если у тебя совесть есть – к родителям моим отведи… Будь здоров.

– Куда ж ты собрался? – спросил обеспокоенный цыган.

– Выручать Сергея Петровича. Если только жив…

И покраснел парень, вспомнив, как услышал себе оправдание в крике: «Беги, дурень!..»

Тут Ешка подошел к нему поближе, изогнулся, заглянул в глаза – а выпрямился почему-то уже стоя за спиной у Мача, что и дало ему возможность отвесить парню хороший подзатыльник, как своим цыганятам.

– Умная голова, а дураку досталась! – сердито заметил он. – Ну, что ты сделаешь с целым полком? У тебя и ножа-то порядочного нет. А тот, что есть, подари моему младшему, Янке. Знаю я ваши тучики – ведь вы их так зовете? Ими только в зубах ковырять!

Про баварскую саблю он не сказал ни слова – и правильно сделал. Толку от нее в руках у Мача не было ни на грош.

Высказавшись, Ешка оперся о борт кибитки и задумался. Ему под руку подвернулась Рингла.

– Я все слышала! – прошептала она. – Давайте, я пойду! Я и погадаю, я и спляшу! Пусти, Ешка…

Ешка, не вслушавшись, дал и ей подзатыльник.

– Да пусти же ты меня! – не обижаясь, продолжала цыганочка, и в огромных ее глазах была тревога. – Я узнаю, что с ним… с тем господином…

– С Сергеем Петровичем, – хмуро поправил Мачатынь.

– … и вернусь! Не бойся, Ешка, никто меня не обидит!

Она долгим умоляющим взглядом смотрела в глаза приемному отцу. Тот засопел и яростно поскреб в затылке.

– Ну, что за цыганская судьба такая! Вечно всякие передряги! – вдруг пожаловался Ешка – и не Рингле с Мачем, а синему небу и зеленым лугам. – Ни самому покоя нет, ни детям! И за что ты только, парень, мне на шею свалился? Мало мне разве было того проклятия? Так еще и ты! И зачем только я этой дорогой поехал? И черт меня дернул принять тогда эти деньги!..

Тут Ешка стал перечислять в обратном порядке все несчастья – как свои лично, так и цыганского племени вообще, перемежая их упоминаниями некого мерзкого проклятия. И добрался бы он в конце концов, закапываясь все глубже в историю, до исхода своих предков из Индии, с чего и начались все цыганские беды, но вдруг померещился ему стук копыт, и замер он, прислушиваясь, склонив набок молодое, полное необъяснимого обаяния лицо.

Помолчав же, сказал не хныкливым да причитающим, а обычным человеческим голосом:

– Ладно, Рингла… Ладно, парень… Вот сейчас вернется Пичук, сядем и что-нибудь придумаем… Да не смотрите вы так тоскливо! Мне и самому тошно…

Глава девятая, о лихой амазонке

Сергей Петрович бился с уланами молча, лишь сабля его резала воздух, звенела и скрежетала о вражеские клинки.

Он один отбивался от пятерых.

А для прочих улан это было неожиданное и весьма приятное развлечение. Вот они и галдели, окружив бойцов неровным кругом, без хвостатых шапок, без оружия, а кто и вовсе босиком. Неравная эта схватка очень их веселила, они смеялись, поддразнивали своих бойцов и даже громко хвалили гусара за каждый удачный, пусть и не достигший цели удар. Разумеется, они громко дивились безумству этого непонятного русского, продолжавшего бой. И немало сомнительных комплиментов своим умственным способностям услышал тогда гусар…

Игра длилась недолго – рассвирепевший Сергей Петрович нанес несколько серьезных ударов. Уж как ему это удалось – непонятно, да только чуть ли не в одно мгновение двое улан взвыли от боли, а третий полетел с коня.

Немедленно замолчали шутники. Взамен вышедших из игры немедленно объявились еще трое охотников – сбегали за лошадьми, выхватили сабли, налетели на синеглазого гусара. Теперь уж не легкомысленный, а злой и опасный шум пролетел над биваком.

Оставив разведенные костры, перестав доставать с повозок и ставить палатки, уланы сбегались к побоищу. И многие были с пистолетами…

Как раз напротив схватки, на другом конце немалой поляны, стояла повозка маркитантки. В аккуратную эту тележку, снабженную навесом из белой холстины, была впряжена крупная сытая лошадь. Она и сейчас мирно жевала, по уши уткнув морду в холщевую торбу с овсом. Другая, тонконогая гнедая кобылка о трех белых чулках и со звездочкой во лбу, миниатюрная, легонькая и нервная, была привязана рядом, к борту повозки, и оседлана.

Никто не спешил к маркитантке со стаканом, никто не вызывал ее нетерпеливым голосом, из чего следовало, что хозяйка этого бродячего кабачка или отлучилась, или спит.

Она-таки спала, устав во время длительного марша.

Но внезапный шум разбудил ее, и она, вовсю зевая, высунулась из-под холстины взглянуть, что за ерунда творится на поляне. А заметив схватку, встала, чтобы сверху разглядеть ее получше.