Нет места для любви

– Да. Вы ведь здесь за бригадира, так? Тогда сегодня вечером проверьте спальный барак и составьте смету того, что будет нужно для подготовки его к зиме. Затем я хочу устроить раздевалку, достаточно большую, чтобы там могли поместиться две печи и вешалки для одежды.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Все будет сделано должным образом. – И быстро удалился.

Элвин сидела, нахмурившись. Почему отец не позаботился об этом сам? Конечно, когда он попал в госпиталь, сезон еще не наступил, и однако же эта грязная походная кухня, эта гора гниющего мусора… Не могло все прийти в запустение за каких- то десять дней…

– Элвин! – донесся до нее пронзительный голос Грэн Хоукс. – Твой ужин совсем остынет. Иди сейчас же, чтобы я смогла побыстрее вымыть посуду!

Девушка со вздохом слезла с крыши, склонилась над котлом с теплой водой, намылила лицо и руки до локтей, смыла пену и выпрямилась с закрытыми глазами.

Кто-то сунул ей в руки полотенце, она вытерла лицо, подняла глаза… Перед ней, ухмыляясь, стоял Нэт Кантрелл. Элвин сердито тряхнула головой, как щенок после купания, и на чистой рубашке Кантрелла тут же расплылись мокрые пятна. Несмотря на усилия мисс Кавальер, Элвин осталась все той же девчонкой-сорванцом.

– Извините, – произнесла она и тут же поняла, что он не обратил на брызги никакого внимания, только ухмылка исчезла с его лица, уступив место то ли сочувствию, то ли жалости. – Папа? Что-то случилось с папой?

– Я днем был в госпитале. Мистер Феболд удивительно быстро поправляется после ранения. Однако врачи обнаружили у него болезнь почек. Хотят прооперировать его, прежде чем выписывать… – Внезапно замолчав, Нэт удивленно и недоверчиво уставился на Элвин. Девушка выглядела по-настоящему счастливой. Она, казалось, испытала облегчение, как будто огромная тяжесть свалилась с ее плеч. Неужели возможность управлять этим предприятием значит для нее больше, чем здоровье отца?! – Это не такие уж хорошие новости, – сухо сказал Нэт. – Надеюсь, вы понимаете, что операция и последующий уход не покрываются его страховкой?

Элвин вспыхнула.

– Это может случиться с каждым, – бросила она и гордо прошествовала мимо него к своему месту за столом, где Грэн Хоукс уже поставила ее тарелку.

Есть девушке не хотелось. Единственным ее желанием было броситься в госпиталь и поговорить с отцом. Но один взгляд на кухонные часы, и Элвин поняла, что за оставшееся время доехать туда не успеет – отец уже будет спать. Она должна справиться со своим беспокойством и подождать до завтра.

Кантрелл последовал за ней и сел за стол напротив.

– Кажется, у нас с вами опять что-то не заладилось, – заметил он. – Если честно, я решил, что вы обрадовались, услышав о том, что ваш отец остается в госпитале.

– Так и есть, – призналась Элвин. – Но не от того, что он болен и ему необходима операция. Просто это объясняет все то, что я здесь обнаружила, и те изменения, которые в нем нашла. Я думала, он просто сдался и сбежал.

Кантрелл улыбнулся:

– Ничто не сможет победить такого мужчину, только несколько камней в почках. Как давно вы его не видели?

– Три года. Я хотела приехать сюда на каникулы, но он не позволил. Боялся, что я откажусь возвращаться в колледж. А сам лишь раз меня навестил.

– Значит, вы не были в лесах четыре года?

– Только физически. Я изучила все, что имеет отношение к лесозаготовкам, от выращивания дерева до сушки бревен. Когда я жила с папой, у меня были лишь поверхностные знания о том, как дерево доставляется на рынок, теперь же мне известна полная картина всего производства.

Кантрелл насмешливо посмотрел на нее:

– В то время как другие девушки изучали домоводство, вы осваивали мужскую профессию? Зачем?

Элвин вновь вспыхнула:

– Как только мои братья стали достаточно взрослыми, чтобы помогать папе, их сразу призвали на военную службу. Кто-то же должен быть всегда рядом с ним!

Грэн Хоукс поставила перед Кантреллом тарелку с кексами и чашку кофе.

– Нэт, давай ешь и смотри не обижай Элвин. Эта девочка за день в одиночку построила дом, так что теперь моим старым костям будет где пристроиться на ночлег.

Кантрелл попробовал кекс и изумленно поднял брови:

– Грэн, ты волшебница! В жизни не ел ничего вкуснее!

– Я-то, может, и волшебница. – Грэн осторожно пристроилась за стол с чашкой кофе. – Но это чудо сотворила Элвин. Что ты добавила в тесто, милая?

– Тяжелый труд, – мрачно сказала девушка. – Грэн, нам нужно купить электрический миксер, нельзя все взбивать вручную.

– Грэн, ты хочешь сказать, что она готовит так же хорошо, как и строит дома? – удивился Кантрелл.

– Нет, если у меня есть возможность избежать этого, – поспешила ответить за кухарку Элвин. – Единственная причина, почему я научилась готовить, – неприятная возможность остаться вообще без кухарки. Я считаю этот труд рабским.

Грэн тяжело вздохнула, расстроенная, подобно творцу, которого никто не ценит, и Кантрелл засмеялся.

– Я лучше поскорее уберусь отсюда и дам вам, девочки, отдохнуть. Джаггер сегодня опять стоит на страже?

Элвин подняла голову. Значит, он на самом деле был здесь прошлой ночью! Ей не приснился этот рыжий огонь!