Нет места под звездами

Над столом повисла неловкая тишина. Веселый смех и музыка, царившие в зале, звучали слишком неестественно в сравнении с теми чувствами, что вложила Йорунн в последнюю фразу. Лонхат проследил взглядом за девушкой - зал она не покинула, словно ожидала чего-то, но и на собеседников больше не смотрела.

- Это правда? - наконец уточнил старик. - Вы и в самом деле виновны?

- Гораздо больше, чем можно себе представить, - маг прикрыл глаза и потер их пальцами, как сделал бы любой смертельно уставший человек. - И боюсь, заплатить за это мне придется самым дорогим, что у меня есть. Впрочем, это мои ошибки, они не должны вас волновать. Я покажу вам кое что.

Он щелкнул пальцами, и прямо над столом в воздухе возникли тонкие нити теней, соединенных между собой в некое подобие паутины, только более объемное и гораздо более сложное.

- Это - магия Тьмы, пронизывающая наш мир, - пояснил Хальвард, и по второму щелчку возникло еще несколько плетений. Они переливались разными цветами и вспыхивали внутренним светом. - А это - стихии Огня, Воды, Земли и Воздуха. Магия связывает наш мир воедино, питает его, как кровь - живое тело. Что произойдет с человеком, если отсечь ему, скажем, руку или ногу?

Из сияющей паутины исчезла часть нитей, остальные - оборванные и безжизненные - начали тускнеть и гаснуть.

- У раненого мало шансов выжить, и даже если ему повезет, он никогда не станет прежним. А теперь представьте, что Йорунн суждено было стать залогом сохранения этой магии. Если бы вам пришлось выбирать между счастьем одного человека и выживанием сотен, тысяч, десятков тысяч, то что бы вы сделали? На что решились бы пойти? - он вздохнул и легким движением руки развеял остатки видения. - Йорунн выполнила свою часть договора, теперь моя очередь. Я понимаю, что красивые слова, даже если вы в них поверите - плохая основа для союза. Но так уж вышло, что мои и ваши цели совпадают. Вы хотите справедливости для своего народа, я - сдержать обещание. Если в степи не останется сторонников Сабира, то, возможно, нам удасться избежать большого горя. Это шанс, который нельзя упустить. Итак, что скажете теперь?

Лонхат колебался. Чутье подсказывало, что он идет по лезвию ножа, и уцелеть может только проявив мудрость и дальновидность, а еще, что его удерживают и направляют твердой, умелой рукой. Жизненный опыт подсказывал не спешить с ответом, разум - пойти на поводу у необходимости обрести могущественного союзника, а прошлые обиды - отвергнуть руку помощи, измазанную в крови.

- Мне нечего ответить вам сейчас, - наконец вымолвил он.

- Наверное, вы правы... Спешка в подобных делах чревата ошибками. Думаю, вам понадобится время, чтобы все обдумать.

Лонхат мысленно скривился - герцог оказался на шаг впереди, позволив собеседнику отступить, сохраняя лицо. Было ли это жестом доброй воли или холодным рассчетом, хольдинг не знал наверняка, но в душе был благодарен за возможность обдумать все в тишине и уединении. Он встал и поклонился:

- Этот вечер был слишком утомителен для человека моих лет. Позвольте мне покинуть вас.  

Хальвард поднялся и чуть заметно кивнул - как равный равному.

- Буду ждать вашего ответа.

Лонхат направился к выходу, Йорунн покинула зал следом за ним.

Ульф окликнул ее. Видел, что разговор прошел совсем не так, как должен был, чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Но девушка сделала вид, что не услышала, скользнула мимо, не удостоив даже взглядом. Черный Волк подошел к правителю:

- Догнать?

- Пусть идет, видимо, от судьбы не убежать, - Хальвард в задумчивости коснулся черно-золотого обруча на запястье. Браслет, до этого казавшийся абсолютно цельным, без единого соединения или замка, с тихим щелчком раскрылся и остался в руке правителя. - Наверное, настало время ее отпустить.

6. Я не знаю тебя

Йорунн выбежала из зала, невежливо толкнув кого-то и даже не извинившись. Старик оказался уже на входе в галерею, и девушка бросилась следом почти бегом.

- Лонхат, подожди!

Он резко обернулся и девушка замерла, будто налетела на каменную стену.

- Не уверен, что хочу говорить с тобой.

- Лонхат, - Йорунн опешила. - Выслушай меня прежде, чем осуждать.

- Осуждать? О нет. Но я очень зол: на тебя, себя, твоего правителя-мага. Хотя в одном он прав - поспешность не доводит до добра, - он отвернулся и направился прочь.

- Я приказываю тебе остановиться!

- Приказываешь? По какому праву? Ты больше не наследница рода Хольда. Ты отреклась, помнишь? Велела избрать нам нового конунга.

- Я хотела спасти вас. И спасла.

- Нас? А так ли это? - Лонхат почувствовал, что сдержанности в нем не осталось ни капли, тревоги и волнения сегодняшнего вечера выпустили на свободу всю ту растерянность и обиду, что накопилась в душе. - Быть может ты спасала себя? Променяла горящий дом и изнурительную борьбу на спокойную жизнь в довольстве и праздности?

Йорунн дрогнула от того напора, с которым бывший друг произнес эти слова.

- Остановись. Ты не знаешь, о чем говоришь. У меня не было выбора.