Нет места под звездами

- Послушай, ты сказал одну забавную вещь. О Сифе Йонне. Что императрицу охраняют не так тщательно, как Мейрам. Об Арселии ходит слава чуткого человека, не лишенного мудрости и доброты. Ты не думал, что можно попытаться передать весточку через нее? Конечно не напрямую, и речь, разумеется, не о письме или личной встрече, но хотя бы что-то... Это крайне рискованно и вообще может быть безнадежно, но все же стоит подумать?

***

- Это что? - Арен с сомнением рассматривал непривычно изогнутый клинок в руке друга.

- Ты же хотел тренироваться? Вот и давай, становись на линию.

- Да я не против, но ты не ответил: что это такое?

- Увидишь.

Светловолосый хмыкнул, застегивая на себе защиту, но послушно занял положенное место.

- Мой меч тяжелее.

- Зато я быстрее.

Звон стали о сталь разорвал утреннюю тишину. Несколько ударов, выпадов, поворотов - и противники разошлись, переводя дыхание.

- И давно ты сражаешься так? - Арен не стал вдаваться в детали, двинулся по кругу, мягко переступая по сырой после ночи земле.

- Больше полутора лет, - Малкон выглядел расслабленным, лезвие его клинка покачивалось из стороны в сторону, словно маятник. - Наемнику в Золотых Землях не стоит выделяться из толпы. А это - скимитар - самое распространенное оружие.

Он напал так неожиданно и резко, что Арен еле успел закрыться, отступая, но Малкон крутанулся, нырнул под лезвие меча, его изогнутый клинок невероятно быстрым движением оказался почти прижат к шее противника, один разворот - и, дерись они всерьез, Арен бы уже погиб. Малкон убрал оружие, повернулся, отошел на прежнюю позицию и стал в стойку. Усмехнулся:

- Не спи.

Арен вместо ответа бросился вперед. Резкий выпад, удачно отбитый в сторону, затем обманный маневр слева, короткая атака по ногам, чтобы заставить противника сбиться с ритма, два шага за ним - и вот уже тяжелое прямое лезвие меча с легкостью отбило блок более легкого скимитара, острие замерло в нескольких пальцах от груди Малкона.

- И ты не зевай, - лезвие опустилось к земле. - Покажи еще раз тот маневр, с поворотом.

К десятому удару колокола оба воина, взмокшие, всклокоченные и совершенно довольные друг другом, без сил завалились прямо на пыльную площадку. У Малкона на скуле красовалась глубокая царапина, а Арен изучал широкий рукав рубашки, безнадежно испорченный двумя длинными порезами.

- Прости, - темноволосый смущенно указал на одежду. - Не хотел сам, случайно вышло.

- А, ерунда, - Арен махнул рукой и довольно заулыбался. - Здорово было, да?

- Давно так не веселился, - Малкон откинулся на спину, любуясь белыми облаками. Они неслись в вышине с огромной скоростью, но тут на земле дуновение ветерка было едва ощутимо.

- В горах небо так близко, я и забыл, когда просто смотрел на него. Оно прекрасно.

- Ты обязательно покажешь его ей. Я уверен, ей понравится - Арен смотрел на друга не отрываясь, без тени сомнения или насмешки.

Малкон вместо ответа молча протянул руку, Арен так же молча ее пожал. А потом пружинисто поднялся на ноги и заявил:

- Я не завтракал вообще-то. Да и тебе бы поесть нормально. Особенно после того, что я утром видел в твоей тарелке.

Крепость уже проснулась и была похожа на разворошенный муравейник. Повсюду сновали люди, царило оживление, где-то звенел молот кузнеца, кто-то разгружал подводы, несколько человек разминались на площадке. Уже покидая тренировочный двор Малкон вдруг приметил в толпе знакомое лицо. Присмотрелся, нахмурился, словно пытался уловить ускользающую мысль. Тронул друга за плечо, останавливая.

- Кто это? - указал на невысокого худощавого человека в неброской одежде.

По-южному смуглый, темные волосы обильно пронизаны сединой, невысокий рост, чуть сутулые плечи. Он о чем-то беседовал с одним из караульных.

- Это? - Арен удивился. - Лекарь городской стражи, прибыл с нами из Кинна-Тиате.

- Не помню его… Давно он служит у вас?

- Больше года, а что?

- Сам не знаю. Откуда он родом?

- Не спрашивал, повода не было. Но вроде из южных пределов империи. Да ты и сам видишь, наверное.

- Вижу. Только вот сам не пойму, что именно. Ладно, - Малкон встряхнулся и улыбнулся вполне жизнерадостно. - Что ты там про завтрак говорил?

***

Три дня пролетели для Малкона незаметно. Оказывается, ему очень не хватало этой молчаливой поддержки, невысказанной уверенности, что все рано или поздно образуется, а порой и едкой шутки, вызывающей сначала легкое возмущение, затем - желание отшутиться еще острее. В этом был весь Арен - немногословный, но очень наблюдательный, надежный друг, умеющий поддержать в сложное время.

Впрочем, время, выделенное на отдых, плавно подходило к концу. Впереди ждала новая дорога, но теперь мысли Малкона были больше заняты тем, можно ли передать вести Мейрам через Арселию. Во-первых, он был не уверен, что за громкой славой и прекрасной внешностью императрицы не скрываются темные омуты души, ведь как иначе она смогла бы добиться успеха при дворе? Во-вторых, даже если ее репутация оправдана, особенно если так, не погубит ли его стремление к личному счастью чужой невинной жизни?