Нетороплив наш тлен

Ной замолчал, погрузившись в раздумья. Очевидно, Ник был прав. Эта ночь все изменила. Возможно, не настолько сильно, чтобы он прямо сейчас отказался от мечты о воссоединении с Лизой, но достаточно, чтобы задуматься над предложением Ника. Несомненно, он был прав насчет того, что продолжать идти дальше рискованно. Неизвестно, какие опасности их подстерегают на пути через всю страну. Вполне может быть, что они встретят выживших, и не одиночек, а целые группы. Среди них могут оказаться настоящие безумцы, куда опаснее старика из Кроссвилля.

— Дай подумать.

На лице Ника вновь читалось облегчение, в этот раз куда более яркое.

— Об этом я и прошу, мужик. Не торопись.

— Я хочу немного подумать. Но ничего не обещаю.

— Понял.

Пчела вернулась. Ной снова раздраженно отмахнулся от нее, после чего резко встал.

— Если мы возвращаемся, нам нужно хорошенько отдохнуть перед дорогой. Думаю, можно зависнуть тут еще на один день, чтобы полностью восстановиться. Домишко неплохой, воспользуемся им как временной базой, пока я принимаю решение.

Ник, улыбаясь, поднялся на ноги.

— Звучит неплохо, мужик. Знаю, девчонки будут рады это услышать. Что бы ты ни решил, день передышки от этой прогулки очень нам всем поможет.

— Согласен.

Когда Ной вернулся в дом, Обри все еще сидела за столом на кухне. Она оторвала взгляд от книги, которую читала, — романа в мягкой обложке, найденного где-то в доме, — и окинула брата изучающим взглядом.

— Хорошо поговорили, мальчики?

Ной пожал плечами:

— Мы решили остаться здесь еще на день, пока я буду кое-что обдумывать.

Обри отложила книгу и поднялась со стула. Подошла к Ною и обняла его.

— Спасибо, — сказала она, прижавшись лицом к его груди. — Знаю, ты поступишь правильно, Ной. Я люблю тебя.

Ной колебался лишь мгновение, прежде чем ответить:

— Я тоже люблю тебя, Обри.

Они постояли так еще некоторое время, затем Ной сказал, что пойдет и сообщит новости Линде. Он открыл дверь в комнату и увидел, что она все еще лежит, свернувшись клубком. Ноя кольнуло чувство вины. Несколько дней, полных испытаний на выносливость, совсем измотали Линду. Он уже представлял, как она улыбается, узнав о предстоящем отдыхе.

Ной сел на край кровати, улыбнулся и убрал прядь волос с ее красивого лица.

— Линда?

Она не ответила. Даже не пошевелилась.

Нахмурившись, он слегка тряхнул ее за голое плечо.

— Линда?

Ничего.

Ной почувствовал, как крик подбирается к горлу.

Она не дышала.

32.

Шесть лет назад...

К тому времени, когда Ной заехал на маленькую огороженную парковку возле многоквартирного здания, где жил Люк Гэррэти, голова у него уже плыла от четырех банок «Бада». Ему очень нравилось это приятное ощущение легкого опьянения. Идеальное промежуточное состояние, когда все вокруг кажется чудесным. Многочисленные проблемы куда-то исчезли и уже не казались такими важными. Он столько времени отчаянно боролся за трезвость, делал все необходимое, чтобы вернуть жизнь в прежнее русло, что приятно было наконец забыть про мрачную, безрадостную и жестокую борьбу.

В идеальном мире именно таким всегда должно быть опьянение: высшая точка — приятный легкий кайф, причем каждый последующий напиток только поддерживает это чувство, а не ухудшает состояние. К сожалению, этот мир не идеален. Жизнь Ноя — одно сплошное тому доказательство. Даже чувствуя себя превосходно, он знал, что впереди только тьма. Ной продолжал пить, потому что не хотел быть трезвым. Во всяком случае, не долгое время. Замкнутый круг алкоголика: закончишь пить слишком рано — быстро протрезвеешь, а продолжишь — жди в гости отравление и гору неприятных последствий.

Страх Ноя перед отвращением к себе, которое он испытывал постоянно, когда был трезв, оказался сильнее страха перед тем, что произойдет, если он продолжит пить, поэтому Ной достал из упаковки еще одну банку и открыл ее, едва припарковавшись перед зданием. Он не хотел думать о людях, которых подводил, не хотел тратить время на размышления о будущем конфликте с родителями. Когда ему было так хорошо, голова сама собой очищалась от подобных мыслей.

Сделав большой глоток, Ной окинул взглядом заурядный фасад трехэтажного здания, с каждой стороны которого располагалось по шесть квартир. Люк жил недалеко от центра, и рядом было множество потрясающих заведений. Его дом, однако, находился по другую сторону Бродвея, в нескольких кварталах от всех этих заведений, что отражалось на близлежащей территории, которая выглядела крайне подозрительно. На дверях стояли кодовые замки.

Кода Ной не знал, как и того, с какой стороны здания располагалась квартира Люка. После нескольких больших глотков «Бада» он поставил банку, влажную от конденсата, в подстаканник и взял с приборной панели «Понтиака» сотовый телефон. Нашел номер Люка и нажал кнопку вызова.

Люк ответил после первого же гудка:

— Ты опоздал.

— Да, я уже здесь. И я опоздал, как делают все клевые, модные чуваки.

На другом конце трубки возникла небольшая пауза. Затем раздался еле слышный вздох.

— У тебя какой-то странный голос.

— В смысле странный?

— Не знаю, просто странный и все.