Неторопливая игра

- Развлекалась. Вплоть до последних пяти минут, - ядовито уточнила Кина.

Николас подошел к темному окну и молча уставился в него. Напряженное молчание, повисшее в кабинете, прервали слова старой любовной песенки, донесшиеся из зала.

- Воплощаешь в жизнь свои сладкие сны, лисичка? - спросил Николас, не поворачивая головы.

- Скорее уж это вечер кошмаров, - пробормотала Кина, потупившись. - Я так соскучилась по тебе, - жалобно шепнула она.

- Похоже на то, - согласился Николас полным желчи голосом.

Кина не в силах была выносить этот пристальный, тяжелый взгляд.

- Я выпила скотч с водой, а потом виски, и мне это даром не прошло, ясно?

- Зачем ты пила?

Кина прикусила язык. Ни за что на свете она не признается этому чужому, замкнутому, холодному человеку, что она нестерпимо тосковала о нем и что спиртное было ей необходимо, чтобы заглушить эту боль.

- Я приехал лишь для того, чтобы сообщить тебе: я передаю часть своих раскроечных фабрике Харриса, - бесстрастно проговорил Николас, по-прежнему не оборачиваясь. - Твою тоже. Теперь ты будешь иметь дело непосредственно с ним.

- Но… он же продал тебе эту фабрику, - пробормотала Кина.

- Он по-прежнему остался ее управляющим, - холодно пояснил Николас. - Разве он тебе не сказал?

Кина покачала головой. Мир ее разбаливался на части. Неужели Николас собирается уйти из ее жизни?

- Мы… мы с тобой еще увидимся, Николас? - нерешительно спросила она.

Прежде чем ответить, он глубоко затянулся.

- Видимо, мудрее было бы не встречаться, Кина.

Кину никогда не били в живот, но эти слова показались ей именно таким ударом. Ей было так больно, словно у нее вырвали сердце из груди. Она не в силах была терпеть эту боль. Глаза ее помнили каждый его мускул, эту встрепанную гриву темных волос, любимые черты лица, четкую линию носа, грудь, которую с такой нежностью ласкали ее пальцы, квадратный подбородок - слегка выпяченный, как сейчас… Николас прощался с ней - и она не в силах была ни сказать, ни сделать ничего, что заставило бы его передумать. Значит, она все-таки была права с самого начала. Николас хотел ее, но это была лишь минутная прихоть, и теперь он решил покончить с этим. Однако даже в эту минуту Кина вопреки всему еще надеялась, что ошибается. Она поднялась с царственным видом, не позволяя себе ни заплакать, ни даже просто показать свою боль.

- Если ты считаешь, что так будет лучше… - тихо проговорила она. - Спасибо тебе за все, Николас. У нас с тобой было немало хороших минут.

Николас кивнул:

- Да, больше, чем плохих.

Кина встретилась с ним взглядом и быстро отвернулась, прежде чем он успел заметить слезы в ее глазах.

- Не забудь прислать мне открытку на Рождество, - сказала она, следя, чтобы голос ее не задрожал.

- Не забуду.

В прихожей Кина остановилась, так и не поворачиваясь к нему лицом.

- Счастливого пути, - выдавила она.

- Ты могла хотя бы повернуться ко мне, когда прощаешься, - проворчал Николас.

- Нет, боюсь, что не могла бы, - шепнула она, и по щеке ее наконец скатилась первая слезинка.

Кина бросилась обратно в зал, к Джеймсу, и уткнулась мокрым от слез лицом в его безупречную черную жилетку. Услышав стук захлопнувшейся двери, она вздрогнула.

- Так вот оно что, - понимающе пробормотал Джеймс.

Но Кина ничего не ответила. Ей было так плохо, как никогда. Кое-как она продержалась остаток вечера, ухитрившись улыбаться гостям, поддерживать светскую беседу, умело принимать комплименты, возвращая их с не меньшим изяществом. Она исполнила все, что требовалось от радушной хозяйки, и лишь когда дверь закрылась за последним гостем, она позволила себе рухнуть в слезах на диван.

Мэнди сидела рядом, гладила Кину по голове, ворковала что-то утешительное и наконец заставила ее рассказать о разговоре с Николасом. Поток слез несколько иссяк.

- Вы сказали ему, что интересуетесь Джеймсом? - мягко спросила Мэнди.

- Нет, - раздраженно бросила Кина.

- Но разве не понятно, что он должен был почувствовать, когда увидел, как вы танцуете с Харрисом?

Кина поежилась.

- Я ничего не могла ему объяснить. Он просто вытолкнул меня из своей жизни, оставив меня с Джеймсом. - Кина вытерла слезы со щек. - По крайней мере теперь у меня есть повод некоторое время не возвращаться в Нью-Йорк. Думаю, что переведу сюда свой офис и заберу с собой Энн и Фэй.

- Вам здесь хорошо, но им-то этот городишко может прийтись не по вкусу, - напомнила Мэнди.

- Тогда я буду курсировать между Нью-Йорком и Эштоном. - На лицо ее снова набежала тень. - Я больше не желаю видеть Николаса! Никогда! - И Кина разрыдалась, уткнувшись лицом в диванную подушку. - Я так не могу! Я этого не выдержу, Мэнди!

- За что же вы его так ненавидите, милая моя? - спросила Мэнди.

- Я люблю его! - поправила ее Кина, поднимая голову и глядя в доброе лицо экономки полными слез глазами. - Но я поняла это, только когда мы приехали в Чарльстон, а было уже слишком поздно. Мэнди, я так люблю его, что готова отдать все на свете за один-единственный день рядом с ним, понимаешь? Все деньги и слава в мире не стоят ни гроша, если нет Николаса.

- Могу я дать вам один совет? - спросила Мэнди.

- Разумный?