Неторопливая игра

- Да вам просто цены нет, - хихикнул он. - Вы что, думаете, я собрался приставать к вам прямо при Джимсоне?

- Джимсона учили не замечать таких вещей, - возразила Кина, слегка задыхаясь. - И не надо развлекаться за мой счет.

- Ничего не могу поделать. Вы так забавно клюете на приманку! - Он осторожно наклонился к ней. - Интересно, за все эти годы вы когда-нибудь задавались вопросом, какой поклонник из меня бы получился?

Кина отвела взгляд и немного помолчала.

- Да, - ответила она наконец, потому что не привыкла лгать Николасу.

- Ну и что же? - упорствовал он. - Что вы думаете по этому поводу?

Кина взглянула на него с непривычной застенчивостью.

- Что с вами было бы тяжело, - усмехнулась она.

Николас негромко рассмеялся.

- А еще что? - продолжал настаивать он.

Кина пожала плечами.

- Что вы были бы нежным, - тихо сказала она, встретившись с ним глазами. - Терпеливым. Но немного грубоватым.

- И совсем нетребовательным? = Вопрос был задан спокойным тоном, но в нем чувствовался какой-то потаенный смысл.

- А вы такой и есть? - невольно спросила Кина.

- Это зависит от женщины, - ответил он. - Да, я могу быть терпелив. И нежен, если хочу этого.

- А какой… какой, по-вашему, должна быть женщина? - прерывающимся голосом спросила Кина.

- Николас взглянул на нее потемневшими глазами. На его лице все явственнее читалась неясная ей душевная борьба. Кина прежде никогда не чувствовала подобного напряжения при их совместных беседах.

- Дворец, сэр! - Учтивый голос Джимсона предал их затянувшееся молчание.

Автомобиль остановился перед шикарным рестораном Кина с облегчением перевела дух, недоумевая что же это на нее нашло и как она осмелилась задать подобный вопрос. «Должно быть, это у меня, издержки возраста», - почему-то подумала она, дожидаясь, пока Николас подойдет и откроет дверцу с ее стороны.

- Думаю, нам предстоит кое о чем побеседовать, когда я вернусь из Парижа, - заметил он по дороге к ресторану. - Это пойдет на пользу нам обоим.

- Вы, должно быть, хотите, чтобы я сделала несколько моделей для вашего гардероба, - предположила Кина с шутливым энтузиазмом. - Что-нибудь шикарное, но изящное, что подошло бы к этому автомобилю. Честно говоря, боюсь, такая работа не для меня, но…

- Черт бы вас побрал! - Николас против воли расхохотался. - Пойдемте, съедим что-нибудь, иначе примусь за вас!

Пока они расправлялись с омаром, булочками с маслом и густым красным вином, Николас явно уделял Кине куда больше внимания, чем ужину. Поднося ко рту кусок бифштекса, она внезапно застыла и взглянула на него через стол, накрытый белой скатертью.

- Почему… почему вы так пристально на меня смотрите? - спросила она, как-то странно хихивнув. - Боитесь, что я попытаюсь вынести столовое серебро?

- Вы похожи на фею, - задумчиво пробормотал он в ответ. - Это озорное личико, дразнящие, чуть раскосые глаза, маленький ротик! Вы совершенно не вписываетесь во всю эту обстановку, но я заметил это только что.

- Мне двадцать семь лет, - напомнила ему Кина, - и едва ли я буду лучше выглядеть где-нибудь в лесу под кусточком.

- Двадцать семь, - ровным тоном повторил Николас и сощурил темные глаза. - А на вид вам можно дать вполовину меньше.

- Это вам кажется, потому что вы сами слишком стары, - объяснила Кина с деланной серьезностью. - Вы вступаете в тот золотой период, когда кости начинают скрипеть, а глаза туманит пелена воспоминаний…

- Черт побери! - рявкнул Николас. - Заткнитесь! - Его голос, всегда безупречно хладнокровный, внезапно задрожал от гнева.

- Это было так неожиданно, что Кина немедленно умолкла. Она с самого начала постоянно поддразнивала Николаса и нередко шутила насчет его возраста. И он всегда смеялся. Но сегодня вечером она впервые задела его этим за живое, и он моментально напрягся и замкнулся. Только широко раскрытые глаза угрожающе сверкали на лице, застывшем в гримасе гнева. В такой ярости Кина прежде видела Николаса только однажды - когда один из ее сотрудников обозлился на то, что она отвергла его ухаживания. В тот день Николас вошел в ее кабинет неожиданно. Кина не сомневалась, что смогла бы справится с молодым наглецом без всякой посторонней помощи. Но Николас, мгновенно оценив ситуацию, бросился спасать ее, не дожидаясь приглашения. Позже Кина узнала, что он сломал незадачливому ухажеру челюсть. И с тех пор она тщательно избегала посвящать во всевозможные конфликты своего вспыльчивого босса.

И сейчас Кина поняла, что допустила ошибку.

- Николас, я просто пошутила, - мягко сказала она.

Но это ничуть не успокоило его. Он стиснул бокал в руке с такой силой, что тот едва не хрустнул под его пальцами, затем осушил его одним огромным глотком.

- Николас, пожалуйста… - прошептала Кина, побледнев. - Не сердитесь на меня.

Николас поставил бокал на стол намеренно медленным движением и уставился ей в лицо тяжелым взглядом.

- Мне сорок лет, а не восемьдесят, и я в отличной форме. Если не верите, спросите Марию, - сказал он ледяным тоном.