Неучтенный фактор

На обзорных экранах появились обозначения целей с пометками относительной дальности и параметрами смещений. Веткины мозги заработали во всю мочь. Все-таки она моряк. Но третье измерение ей, привыкшей оперировать на поверхности, давалось тяжко. Однако даже просто картинка впечатляла.

– Кто такие миксанцы?

– Они воюют с человечеством. Нападают, правда, только на корабли. Планеты не трогают, и орбитальные спутники их не интересуют. А вот космические станции за пределами планетных систем уничтожают. Причины нападений не установлены. Район, где находятся их планеты, известен, но точных данных нет.

– А кто побеждает в этой войне?

– Все битвы выигрывают миксанцы.

– А они люди?

– Другой разумный вид.

– Какой?

– Нет данных.

Тем временем сближение с крейсером и гашение относительной скорости завершилось. Взяв управление, Ветка ввела глайдер в зев огромного люка, распахнувшегося ей навстречу. Крышка захлопнулась, зажегся свет, открылась дверь, и в ангар вошли люди.

– Давление выравнено, – сообщил голос системы управления.

Выбралась из кресла, отдраила дверь. Показала парням кладовую и проследила за разгрузкой рационов. Лейтенант, руководивший переноской груза, предложил чашечку чаю, но она отказалась. Не до чаю ей. Сообщила про миксанцев. Лейтенант помрачнел.

– Да, мы их тоже обнаружили. Одна радость, погибнем сытыми. Жаль, что вас подставили. Надеюсь – прорветесь. Попытаемся прикрыть.

– А как насчет попытки бегства?

– У нас нет хода. Чинимся.

– Могу забрать раненых. Если у меня больше шансов уцелеть, чем у вас – это имеет смысл.

– Тяжелых нельзя трогать. А легкораненые уже на боевых постах.

– Прощайте.

Едва глайдер отделился от корабля, поняла – нет у нее никаких шансов. За те несколько минут, что разгружалась, окружение сомкнулось. Она не знала, каким оружием ее уничтожат. Сожгут лучом, разнесут в клочья ракетой или продырявят из пушки. Стало тоскливо. Тягучие, как свежий горный мед, секунды ожидания. Крейсер сохраняет неподвижность. Несколько крышек в его бортах откинуты, за ними стволы. Ждут ее маневра, чтобы отвлечь внимание на себя. Славные мужики.

От безысходности просто засветила носовым прожектором в брюхо ближнего вражеского корабля. Луч, конечно, рассеялся, но хоть что-то сделала. Подождала секунду и моргнула двойной вспышкой. Тройной. И так далее до семи. Потом навстречу ей в борту неприятельского корабля распахнулся люк. И из него ничего не высунулось. И не вылетело. И не полыхнуло.

Помедлила минутку и плавненько скользнула в разверзнутое чрево. Ангар. Крышка за кормой захлопнулась. В ловушке. Засветился потолок. Глайдер притянуло к полу.

– Давление выравнено, – сообщил голос системы управления. – В состав воздуха входят аргон и ксенон. Кислорода двадцать процентов. Для дыхания пригоден.

Ветка открыла входной люк и откинула лицевой щиток шлема. Дышать действительно можно. В помещение вошли трое. Не люди. Две руки, две ноги, одна голова. Лица и строения тел разные. Один на лягушку похож, второй – на кота, третий – страшнее не бывает – вроде насекомого. Однако со своим лицом справилась. Страха там или отвращения не выразила.

Подошли, зазвучали. Всяк на свой манер. Первый отрывисто, второй тягуче, а третий то ли трещит, то ли щелкает. И все трое кладут на пол перед ней ножики. Красивые и разные – они, однако, во всех мирах схожи. Ясно, что не ложки или там что-то иное.

Какой-то ритуал. Должно быть, символизирует мирные намерения. Как будто показывают, что избавились от оружия. Наверное, и ей так следует поступить, если есть возможность мирно разойтись. Только вот ее нож на поясе брюк под скафандром. Не дотянуться. А что лежит в карманах скафандра, она понятия не имеет.

– Зербино, ты их понимаешь?

– Плохо. Только общий смысл. Говорят, что желают мира.

– Сможешь им ответить?

– Попытаюсь.

– Вырази согласие.

Механический голос бортового компьютера у нее за спиной издал звуки, проникшие в ангар через распахнутую дверь. Троица снова заговорила. Не между собой, а явно обращаясь к ней. На сей раз Зербино перевел их речь без просьбы.

– Говорят, что хотят что-то получить. Там много непонятного, но это четко.

Ну, вот незадача. Не может она отдать им свой ножик, хотя ей совсем не жалко. Вдруг сзади что-то заскрежетало. Бестолковый робот-сапер, тот, который вечно путался под ногами и мешал всем неимоверно, принялся вытаскивать все из кладовых. Команда, полученная им несколько часов назад, неожиданно акитивизировалась. И выволок на пол ангара корзины. Как раз три штуки. И снова скрылся за дверью складского отсека.

Ветка поставила по корзине перед каждым из своих чудных собеседников. Они что-то произнесли и, подхватив добычу, вышли. Не желая дальше искушать судьбу, захлопнула люк, забралась в кресло и взлетела. Створка ангара отворилась, и остатки воздуха мягко вынесли глайдер в пустоту. Корабли миксанцев ощутимо удалялись. «Минт» висел неподалеку.

Дала вызов. Капитан отозвался мгновенно.

– Элиза Струм докладывает. Миксанцы больше не будут нападать. Дайте знать всем людям, что не следует их тревожить, и все будет в порядке.

– Так и сделаю. Кто вы?